Biographie
De famille juive, sa mère et sa tante quittent la Lettonie en 1923 pour New York. Lillian grandit à Los Angeles auprès de sa mère, célibataire et isolée après l'assassinat de sa famille durant la Seconde Guerre mondiale. Elle étudie à l'Université de Californie et obtient sa licence à Berkeley en 1962, puis soutient sa thèse en 1975 à Los Angeles.
Elle commence à s'affirmer comme lesbienne alors que prévalent la discrétion et les faux mariages entre gays et lesbiennes. Elle publie en 1980 une étude du féminisme lesbien en Allemagne, et Michel Foucault la rencontre alors qu'elle poursuit ses recherches sur l'histoire de l'homosexualité féminine en Europe et aux États-Unis. Elle s'intéresse alors aux amitiés passionnées entre femmes, qui sans être sexuelles évincent toute présence masculine. Son livre Surpassing the Love of Men se présente comme une histoire des lesbiennes à travers une définition large, plus sentimentale que sexuelle, du lesbianisme, proche du "continuum lesbien" proposé par Adrienne Rich à la même époque.
Accusée d'avoir une vision désexualisée des lesbiennes et d'avoir occulté les butch-fem, elle poursuit ses recherches en se concentrant sur le XXe siècle, et tout particulièrement sur l'implication des lesbiennes dans les luttes féministes (Odd Girls and Twilight Lovers, To Believe in Women). Pionnière des études LGBT, elle a contribué à la création de départements d'études féminines et de gay studies. Cependant, à la différence de George Chauncey, aucun de ses livres n'est traduit en français. Elle vit depuis 1971 avec la même femme et enseigne la littérature anglaise à l'université d'État de Californie à Fresno.
