MEDLARS (Medical Literature Analysis and Retrieval System) était un système informatisé de recherche bibliographique biomédicale. Lancé par la National Library of Medicine en 1964, il s'agissait du premier service de recherche rétrospective informatisé à grande échelle accessible au grand public.
Développement initial de MEDLARS
Depuis 1879, la National Library of Medicine (NLM) publiait l'Index Medicus, un répertoire mensuel d'articles médicaux issus de milliers de revues. L'énorme volume de références bibliographiques était alors compilé manuellement. En 1957, le personnel de la NLM a commencé à envisager l'automatisation de l'Index Medicus, motivée par le désir de trouver un moyen plus efficace de gérer cette masse d'informations, non seulement pour l'Index Medicus lui-même, mais aussi pour produire des publications dérivées. Un cahier des charges détaillé fut élaboré en 1960 et, au printemps 1961, un appel d'offres fut lancé auprès de 72 entreprises pour le développement du système. C'est finalement la société General Electric qui remporta le contrat. Un ordinateur Minneapolis-Honeywell 800, destiné à faire fonctionner MEDLARS, fut livré à la NLM en mars 1963; Frank Bradway Rogers (directeur de la NLM de 1949 à 1963) déclara alors:
«[...] Si tout se passe bien, le numéro de janvier 1964 de l'Index Medicus sera prêt à sortir du système à la fin de cette année. Il se peut que cela marque le début d'une nouvelle ère dans le domaine de la bibliographie médicale.»
Le développement de MEDLARS a coûté 3 millions de dollars et, lors de son achèvement en 1964, il n'existait aucun autre système électronique de stockage et de recherche d'une telle envergure qui soit pleinement opérationnel et accessible au public. La configuration informatique initiale est restée en service de 1964 jusqu'à son remplacement par MEDLARS II en janvier 1975,,.
MEDLARS Online
À la fin de l'année 1971, une version en ligne baptisée MEDLINE (MEDLARS Online) a été lancée, permettant d'effectuer des recherches dans la base MEDLARS depuis des bibliothèques médicales distantes. Ce système pionnier couvrait 239 revues et pouvait prendre en charge jusqu'à 25 utilisateurs simultanés connectés à distance depuis ces bibliothèques. Toutefois, l'accès au système restait principalement l'apanage des bibliothèques: les chercheurs pouvaient confier des requêtes préétablies aux bibliothécaires et en obtenir les résultats sous forme imprimée, mais ils avaient rarement la possibilité d'interagir en temps réel avec les données fournies par l'ordinateur de la NLM. Cette situation a perduré jusqu'au début des années 1990 et l'essor du World Wide Web.
En 1996, peu après que la plupart des ordinateurs grand public ont commencé à intégrer d'office des navigateurs web performants, une version publique et gratuite de MEDLINE a été mise en service. Ce système, nommé PubMed, a été proposé au grand public en juin 1997, date à laquelle les recherches MEDLINE via le Web ont été présentées.
Description
Elle était consultable à distance dès 1972 (dès 1988 par Minitel). L'interface PubMed permet de consulter gratuitement la base de données à partir d'un navigateur web.
En , la base de données comprend plus de 31 millions de références bibliographiques référencées provenant de plus de 5200 sources différentes (revues en biologie et dans les différents domaines de la santé) dont les plus anciennes remontent à 1902. À ce titre, elle est devenue l'outil de travail quotidien indispensable des chercheurs en biologie et des professionnels de santé.
Le thésaurusMeSH, mis à jour annuellement, est utilisé pour l'indexation des références bibliographiques dans Medline. Longtemps réalisée par des bibliothécaires de la National Library of Medicine, l'indexation est intégralement automatisée depuis ; cette automatisation s'accompagne d'un appauvrissement de la qualité de l'indexation notée par plusieurs professionnel·les de l'information.
Les journaux indexés sont choisis par un comité d'experts appelé Literature Selection Technical Review Committee en fonction de critères de qualité et de portée. Des publications sont régulièrement ajoutées ou supprimées. En 2022, plus de 5300 journaux sont indexés.
En 2022, Medline a indexé plus de 1 360 000 citations provenant de 5 300 revues scientifiques.
Utilisation
En 2023, Medline contenait 1,28 million de références indexées, et la base de données PubMed a fait l'objet de 3,66 milliards de recherches.
Pour les utilisateurs non experts s'intéressant à des sujets liés à la santé et à la médecine, les NIH proposent MedlinePlus, un service d'informations de santé sélectionnées à l'intention du grand public. En 2023, les pages de MedlinePlus ont été consultées 850 millions de fois par 440 millions d'utilisateurs.
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