Marcel Léon Saint-Saëns, dit Marc Saint-Saëns (prénom adopté vers 1925), naît en 1903 dans une famille de commerçants et d'artisans originaire du Languedoc. Il est le petit-neveu du compositeur Camille Saint-Saëns. Durant sa jeunesse, il est le meilleur ami du poète Pierre Frayssinet, qui était son camarade de classe au lycée Pierre-de-Fermat de Toulouse où il rencontre également André Arbus.
En 1928, il épouse Yvonne Ducuing (1908-1999), fille du professeur Joseph Ducuing, avec laquelle il s'installe à Paris.
De 1930 à 1933, il séjourne à la Casa de Velázquez à Madrid après avoir obtenu une bourse d'études.
La réalisation de la fresque pour la salle de lecture de la bibliothèque d’étude et du patrimoine de Toulouse, achevée en 1935, lance sa carrière de décorateur de bâtiments publics.
À partir des années 1940, sous l'influence de Jean Lurçat, il s'oriente vers la peinture de cartons de tapisserie qui fera sa renommée. C'est aux côtés de Lurçat qu'il participe à la fondation de l'Association des peintres cartonniers de tapisserie (APCT) en 1947. Il fait tisser presque tous ses cartons par l'atelier Tabard à Aubusson, capitale de la tapisserie.
En 1948, il épouse Madeleine Billot (1914-2009) après avoir divorcé d'Yvonne Ducuing.
1951 est le grand moment de reconnaissance nationale et internationale avec les chefs-d’œuvre, les tapisseries Le Serpent de mer rose, et Le Bouquet (1951), son œuvre préférée selon les dires de sa femme.
Marc Saint-Saëns participe au mouvement du Retour à l'ordre de l'entre-deux-guerres tout en exprimant un style qui lui est propre, onirique et poétique et inspiré de l'art méditerranéen de l'Antiquité et du Moyen Âge.
«Marc Saint-Saëns demeure lié pour moi au pays où je l'ai connu durant les profondes années de l'Occupation et qui est le pays Occitan. De celui-ci, de cette terre de rigueur cathare et de soleil, il a assurément quelque chose en lui, un goût de la lumière, mais qui se cultive à part soi et dans une taciturne retraite.»
1938-1939: fresques de la salle du conseil municipal de l'hôtel de ville de Commentry: Les Âges de la vie (maternité, jeunesse, enseignement, vieillesse), Marianne, L'Arbre de la Liberté et Christophe Thivrier.
1942-1943: premières tapisseries tissées à Aubusson: Thésée vainqueur du Minotaure (1943) , Les Vierges folles, Orion…
1951: tapisserie Le Serpent de mer rose décorant le grand salon du paquebot Vietnam des Messageries maritimes
1951: tapisserie Le Bouquet. Considérée comme l'un des chefs-d’œuvre de Saint-Saëns, elle témoigne du sentiment affirmé pour la nature et la vie agreste, que l’on retrouve dans d’autres cartons de cette époque, comme Les Soleils et la Pluie ou Les Buveurs. La sérénité bucolique de cette tapisserie (qui pourrait être l’illustration d’un roman courtois médiéval) contraste avec le registre plus grave des thèmes allégoriques (Les Vierges folles) et le traitement parfois expressionniste (Thésée et le Minotaure) des œuvres de la guerre; actuellement dans une collection privée.
1957: peinture sur toile, Nature morte, pour le réfectoire du lycée Bellevue à Toulouse.
1967: mosaïque La Naissance du jour qui orne le porche extérieur menant aux salons de l'hôtel de ville du Blanc-Mesnil, inauguré en 1967. Dans une note manuscrite conservée aux archives municipales, Saint-Saëns décrit la composition et les cartons originaux de son œuvre exclusive destinée à la mairie du Blanc-Mesnil: «Il s'agira d'une composition de divers symboles autour d'un texte de Paul Éluard sur la naissance, elle sera réalisée en mosaïque de pâte de verre de Murano, selon la technique traditionnelle de la mosaïque byzantine.»
1972: décors pour l'opéra Les Huguenots au théâtre du Capitole.
1976: série de huit lithographies pour illustrer le livre de Philippe Soupault sur Toulouse.
Également à Toulouse, dans la salle Jean-Pierre Vernant du lycée Pierre-de-Fermat, est exposé un rideau de théâtre peint et signé de sa main.
Saint-Saëns a également réalisé des dessins au trait très sûr et très enlevé et de nombreux tableaux qui pour la plupart sont des travaux préparatoires de ses fresques et tapisseries.
↑Pierre Cadars, Marc Saint-Saëns: exposition au château de Laréole, du 22 mai au 27 septembre 2015, Toulouse, Conseil départemental de la Haute-Garonne, , 49p. (ISBN979-10-92065-10-7), p.8-12.
↑Préface du catalogue de l'exposition «Marc Saint-Saëns», musée Ingres, Montauban, 1958.
↑2,32 × 1,44 m. Source: Affiche de l'exposition de 1986 «Tapisseries de Gleb, Gromaire, Lagrange, Dom Robert, Saint-Saëns» au musée du pays d'Ussel; texte de Jean-Loup Lemaître au verso de l'affiche.
↑Michèle Heng, «Marc Saint-Saëns décorateur mural et peintre cartonnier de tapisserie», 1989.
↑Dans cette même mairie sont également conservées deux tapisseries réalisées par la manufacture d'Aubusson: Le Vin du monde, qui orne la salle des réceptions, œuvre du peintre cartonnier Jean Lurçat, frère de l'architecte concepteur de l'hôtel de ville, André Lurçat; La Nuit, qui décore la salle des mariages, signée du peintre-cartonnier Jean Picart Le Doux. Avec Saint-Saëns, ces deux artistes ont fondé, en 1947, l'Association des peintres cartonniers de tapisseries.
Michèle Heng, «Les fresques de Marc Saint-Saëns à Toulouse: la naissance d'une vocation muraliste», Annales du Midi: revue archéologique, historique et philologique de la France méridionale, vol.100, no182, , p.193-214 (lire en ligne)
Michèle Heng, «Saint-Saëns, décorateur mural et peintre cartonnier de tapisserie», thèse, Bordeaux, université de Bordeaux III, 1989.
Louis Peyrusse et Luce Barlangue, Les Artistes de la bibliothèque municipale: Toulouse 1935: centenaire de la Société des artistes méridionaux, Toulouse, Bibliothèque de Toulouse, . Exposition à la bibliothèque d'étude et du patrimoine, du 15 novembre 2005 au 15 janvier 2006.
Pierre Cadars, Marc Saint-Saëns: exposition au château de Laréole, du 22 mai au 27 septembre 2015, Toulouse, Conseil départemental de la Haute-Garonne, , 49p. (ISBN979-10-92065-10-7).
