Elle obtient une maîtrise de français à l’université de Copenhague. Elle y enseigne le français, l’ethnologie et le folklore de 1971 à 1998, d'abord à l’Institut d’Études Romanes de 1971 à 1983, puis à l’Institut de Folkloristique de 1983 à 1998.
Au cours de sa carrière, elle écrit des livres et de nombreux articles sur les contes, les traditions festives et les rituels populaires.
Un premier ouvrage paru en 1981, Le conte populaire français, donne un aperçu des questions que pose la nature des contes populaires et montre la spécificité des contes français.
Un second ouvrage, Le conte populaire, paru en 1984 propose une anthologie et présente aussi au grand public la discipline de l'étude des contes. Michèle Simonsen y synthétise les différentes théories auxquelles ont donné lieu les approches anthropologiques, folkloriques, ethnolinguistiques et sémiologiques des contes.
Dans Perrault, ‘Contes’, paru en 1992, elle montre le lien qu'entretient Perrault avec la tradition populaire et l'impact de ses apports personnels dans les récits. Elle y analyse onze contes et montre la distanciation ludique que Perrault a opéré sur les récits.
Ouvrages
Michèle Simonsen a publié de nombreux articles et ouvrages en français et en danois, dans le domaine de la recherche, des fictions et des albums pour enfants.
Recherche
Michèle Simonsen, «The Corpus of French Ballads», dans The Flowering Thorn, University Press of Colorado, coll.«International Ballad Studies», , 285–294p. (ISBN978-0-87421-568-7, lire en ligne).
Claude-Madeleine Oudot et Michèle Simonsen, Noël en Europe: nativité ou nuit magique des cadeaux, crèches ou sapins, réveillons et repas de fête? Comment les Européens fêtent Noël au Danemark, en Espagne, en Russie, Éd. du Signe, coll.«En quête de recherche», (ISBN978-2-7468-1152-2).
Michèle Simonsen et Francine Lejeune, Jean le Teigneux et autres contes populaires français, l'École des loisirs, coll.«Neuf en poche», 1985, 1991 (ISBN978-2-211-02768-7, lire en ligne).
↑Robert Baudry, «Review of Le Conte populaire français», Revue d'Histoire littéraire de la France, vol.83, no1, , p.135–137 (ISSN0035-2411, lire en ligne, consulté le )
↑Catherine Velay-Vallantin, «Michèle Simonsen, Le conte populaire», Annales, vol.40, no2, , p.431–433 (lire en ligne, consulté le )
↑Henry Phillips, «Reviews - Perrault: ‘Contes’. By SIMONSEN MICHÈLE. (Études littéraires, 35). Paris, PUF, 1992. 126 pp. Pb 42 F.», French Studies, vol.47, no4, , p.456–a (DOI10.1093/fs/XLVII.4.456-a, lire en ligne, consulté le )