Il est élevé par ses grands-parents paternels, gardiens d’une cartonnerie à Chantenay, «le faubourg ouvrier de Nantes», puis concierges de la Centrale des œuvres diocésaines, en plein centre-ville. Le contraste est fort entre ces descendants de modestes paysans vendéens et sa grand-mère maternelle Alice. Cette fille de notables et artistes nantais (le peintre Maurice Orliac, professeur à l'école des beaux-arts de Nantes, lui-même fils de la portraitiste Élise Canoby-Orliac) a pris la route à 20 ans avec un gitan, le futur grand-père de Michel Chaillou. Après que son compagnon a disparu, la laissant avec ses deux enfants (Jean et Eva), Alice devient une figure des quartiers populaires de Nantes, brocanteuse, chanteuse des rues, diseuse de bonne aventure.
Études et formation
Michel Chaillou, d’abord élève à l’école élémentaire de Chantenay, est pensionnaire dans une institution religieuse de Saint-Sébastien-sur-Loire jusqu’au certificat d’études primaires libre.
Avec la Seconde Guerre mondiale, dans la presqu'île de Quiberon où vit sa mère Eva remariée à un médecin, survient le drame qui marquera profondément sa sensibilité (cf. le récit autobiographique 1945). À la Libération, il quitte la France avec sa mère et commence une nouvelle vie — difficile — à Casablanca. Tout en secondant celle-ci qui a ouvert un petit restaurant, il décroche la première partie du baccalauréat. Cette adolescence au Maroc est évoquée dans son roman Mémoires de Melle.
Revenu en France en 1951 après ces six années d'éloignement, il y réussit la deuxième partie du baccalauréat et s’inscrit en philosophie à la faculté de Poitiers. Pour financer ses études, il est surveillant dans divers collèges de l’académie de Poitiers (Luçon, Pons, Melle, Thouars), il obtient une licence de philosophie et se marie une première fois en 1955.
Carrière
En 1957, il est appelé en Algérie. De retour à la vie civile après vingt-huit mois de service militaire, il obtient le CAPES de lettres modernes et enseigne au lycée de jeunes filles de Niort puis au lycée de Montmorillon. En 1960, il divorce et songe à quitter la province pour la capitale.
De 1963 à 1968, désormais Parisien, il enseigne les lettres au lycée de Saint-Germain-en-Laye. Partiellement détaché auprès de la télévision scolaire il produit de nombreuses émissions de français jusqu’en 1970.
En 1969, il devient enseignant à l’IUT de Saint-Denis. En 1975, il obtient un doctorat en littérature française avec sa thèse «Bergerie critique (le sentiment géographique dans les premières pages de L'Astrée)» dirigée par Roland Barthes et soutenue à Paris-VIII devant un jury composé de Gérard Genette, Jean-Pierre Richard et Barthes. Elle est éditée chez Gallimard sous le titre Le Sentiment géographique, ouvrage singulier qui l’impose dans le milieu littéraire.
En 1991, il entre à l’université Paris VIII-Vincennes où il enseigne la littérature française de l’âge baroque et celle du XVIIIesiècle jusqu’à sa retraite en 1995. En 1982, invité par l’université de Virginie à Charlottesville (États-Unis) il fait un cours sur les romans oubliés de la littérature française du XVIIesiècle.
Parallèlement à l’enseignement et à l’écriture, Michel Chaillou s’intéresse à la radio. Après sa rencontre avec Alain Trutat, il participe à ses expériences de création radiophonique. De nombreuses émissions sur France Culture de 1970 à 2002 témoignent de son don d’improvisation et d’une parole lyrique entre écriture et oralité (Perdus dans la mer de Weddell, Une descente imaginaire de la Volga, Histoires hantées, Avignon cœur de lion…). De 1973 à 1976, il est membre du comité de lecture de Radio France et, en 1976, membre de l’atelier «texte-image» de l’Institut national de l'audiovisuel.
Participant activement à la vie littéraire, Michel Chaillou est en 1982 le premier président de l’ADILC (Association de défense et illustration de la littérature contemporaine). Il a été membre du comité de lecture de la revue Po&sie de Michel Deguy et de plusieurs commissions du Centre national des lettres (Roman, Animation…). De 1985 à 1988, il est conseiller littéraire du Salon du livre de jeunesse de Montreuil. En 1989, il est l’un des six écrivains du groupe l’Hexaméron aux côtés de Michel Deguy, Jacques Roubaud, Denis Roche, Florence Delay et Natacha Michel.
Son ultime roman, L’Hypothèse de l’ombre, sort chez Gallimard trois semaines avant sa mort. Son Journal, écrit entre 1987 et 2012, est publié en aux éditions Fayard.
À l’École normale, il rencontre sa seconde femme, Michèle, qu’il épouse en 1966. Ils ont un fils, David Chaillou né en 1971, qui deviendra compositeur.
Riche d’une trentaine d’ouvrages, l’œuvre de Michel Chaillou touche à des genres variés.
Elle commence dans le pur romanesque avec Jonathamour, défendu chez Gallimard par Louis-René des Forêts. Son deuxième livre Collège Vaserman invente un théâtre imaginaire joué sous la férule d’un maître intraitable. Avec Le Sentiment géographique, il construit une «pastorale moderne» à partir de l’Astrée d’Honoré d’Urfé et la terre du Forez. Le livre suivant Domestique chez Montaigne explore le temps et un autre paysage, la Dordogne. Une diversité qui a fait dire à l'écrivain Sylvie Jaudeau: «Michel Chaillou, par le biais d'une écriture baroque, tente de renouveler la technique du roman en lui annexant des disciplines et des genres qui lui sont étrangers: histoire, biographie, théâtre.».
Avec La Croyance des voleurs, Michel Chaillou ouvre un autre volet de son inspiration: l’autobiographie ou plutôt, ce qu’il nomme la «demi-autobiographie» tant réalité et imaginaire se confondent. Les événements de son enfance mouvementée, abordés souvent de manière détournée sinon travestie, sont maintenant au centre d’un récit poursuivi de livre en livre: enfance nantaise (La Croyance des voleurs), adolescence au Maroc (Mémoires de Melle), jeunesse à Melle (La Vie privée du désert), retour d’Algérie (Le Dernier des Romains), pour revenir à l’histoire familiale fondatrice: la fugue d’Alice (La Fuite en Égypte).
Parallèlement, il n’abandonne pas la fiction, et développe des livres «de mystère» qu’il s’amuse au gré de sa fantaisie à placer tantôt au XVIIesiècle (Le ciel touche à peine terre), tantôt dans le Cotentin contemporain (Indigne Indigo), les Iles Anglo-Normandes (La Preuve par le chien), ou Quiberon, la presqu’île de son enfance (Le Crime du beau temps, l’Hypothèse de l’ombre).
Son écriture inventive a immédiatement été saluée par la critique, Jean-Pierre Richard étant le premier à évoquer un «parler Chaillou», une manière très particulière d’être dans les mots. Comme le souligne l’écrivain François Bon: «C’est la syntaxe, qui le définit, et une façon de marcher – en langue, s’entend. C’est un promeneur: et toujours le même jardin quasiment à l’identique, mais où il déploie une fois de plus toute la littérature appelée, ses âges, ses pilotes (d’autres qui lui ressemblent)».
Le style est la préoccupation constante de Michel Chaillou: il constitue pour lui le «sujet profond» d’un livre, opposé à son «sujet apparent», l'histoire que l’on peut raconter. Sa conception de la littérature est amplement développée dans son livre d'entretiens avec le romancier Jean Védrines, l'Écoute intérieure (2007) et dans son Journal paru en .
Le Matamore ébouriffé: roman, Fayard, 2002; Le Livre de poche, 2004
1945, récit, Seuil, coll.«Fiction & Cie», 2004; La Différence 2012
Prix Breizh 2004, prix Ouest, prix des audiolecteurs
La Preuve par le chien, roman, Fayard, 2005
Prix de la Ville de Rennes
Virginité, roman, Fayard, 2007
Le Dernier des Romains, roman, Fayard, 2009
Le Crime du beau temps, roman, Gallimard, coll.«Haute enfance», 2010
La Fuite en Égypte, roman, Fayard, 2011
Éloge du démodé, La Différence, 2012
L’Hypothèse de l'ombre roman, Gallimard, coll.«Haute enfance», 2014
Journal (1987-2012), Fayard, 2015
En collaboration
Petit Guide pédestre de la littérature française au XVIIesiècle: 1600-1660, Hatier, coll.«Brèves littérature», 1990, repris sous le titre La Fleur des rues, Fayard, 2000, Pocket, coll.«Agora», 2017
L’Écoute intérieure, neuf entretiens sur la littérature avec Jean Védrines, Fayard 2007 Pocket, coll.«Agora», 2018
Les Entretiens d'Étretat, avec Jacques Roubaud, éditions du Canoë, 2020
Traductions de ses œuvres
En italien:
Domestico in casa Montaigne, traduit par Gabriella Druidi, éditions Coliseum, Milan, 1989
Elogio del démodé, introduction et traduction de Chiara Rolla, Edizioni dell'Orso, coll.«Pegaso», Alessandria, 2024
En portugais:
A Crença dos Ladrőes, traduit par Vera Adami, éditions Nova Fronteira, Rio de Janeiro, 1995
En anglais (américain):
The Belief of thieves , traduction inédite par John Carlin Tomme
↑Un court reportage de Télé-Nantes réalisé en 2005 présente Michel Chaillou arpentant les lieux de son enfance à Chantenay. Retour sur l'écolier qu'il était, réflexions sur la lecture et l’écriture; voir sur youtube.com.
↑Michel Chaillou, L'Écoute intérieure. Neuf entretiens sur la littérature avec Jean Védrines, Fayard 2007. Les trois premiers entretiens évoquent ses origines ainsi que ses années d'enfance et de formation, p. 17 à 153.
↑Le roman donne lieu à une émission d'André Bourin en mars 1969. Interviewé dans Paris Michel Chaillou emboîte le pas du héros de son roman; voir sur ina.fr.
↑«Le sentiment géographique» a été donné comme titre à une collection de voyages des éditions Gallimard créée en 2010.
↑Cette collection sert de point de départ au débat «Poétique sociologique et sociologie poétique» entre Pierre Bourdieu et Michel Chaillou le 16 décembre 1991 au Centre Pompidou. En ligne sur le site de Jean-Pierre Salgas.
↑Richard, Jean-Pierre, L’État des choses, études sur huit écrivains d’aujourd’hui, nrf essais, Gallimard, 1990, pp. 171-198 "Une géographie du trouble".
↑François Bon, "Michel Chaillou digression majeure", Actualité Poitou-Charentes, avril 2009. Article publié aussi sur le site remue.net https://remue.net/spip.php?article3204
↑Sur le Journal et l'œuvre de Michel Chaillou, l'entretien entre Philippe Vannini et Jean Védrines dans les jeudis littéraires de Radio Aligre le 25 juin 2015, "hommage à Michel Chaillou".
Jean-Pierre Richard, «Une géographie du trouble» in L’État des choses, études sur huit écrivains d’aujourd’hui, Gallimard, coll.«nrf essais», 1990, p.171-198.
Dominique Viart, Le Roman français au XXesiècle, Hachette supérieur, coll.«Les Fondamentaux», 1999, p.131-132.
Sylvie Jaudeau, Dictionnaire de la Littérature française du XXesiècle, Paris, Encyclopædia Universalis-Albin Michel, 2000, p.190-193.
Michel Braudeau, Lakis Proguidis, Jean-Pierre Salgas, Dominique Viart, Le Roman français contemporain, ministère des Affaires étrangères – Adpf, 2002, p.9.
Dominique Viart et Bruno Vercier, La Littérature française au présent, La bibliothèque Bordas, 2005, p.379-380.
Ouvrages
François Berquin et Catherine Haman (dir.), Michel Chaillou. L'écriture fugitive, Roman 20-50, coll.«Actes», n° 18, , Presses universitaires du Septentrion, 2023, 162 p.
Pascal Lefranc (dir.), Michel Chaillou à l'écoute de l'obscur, Revue des sciences humaines, n° 344 4/2021, Presses universitaires du Septentrion, 192 p.
Chiara Rolla, Michel Chaillou, arpenteur évasif, Presses universitaires du Septentrion, coll.«Perspectives», 2020, 216 p.
Chiara Rolla, «L'Astrée selon Michel Chaillou», in Stratégie narratives 2, Le roman contemporain, a cura di Rosa Galli Pellegrini, Atti del Colloquio Internazionale di Genova, Bari-Paris, Schena-Didier érudition, 2002, p.221-235.
Chiara Rolla, «Michel Chaillou: voyageur sentimental et promeneur littéraire à la recherche d’un temps jamais perdu», in Trois études sur le roman de l’extrême contemporain Marie Ndiaye, Sylvie Germain, Michel Chaillou, sous la direction de Rosa Galli Pellegrini, Bari, Schena, Presses de l’université de Paris-Sorbonne, 2004, p.121-167.
Chiara Rolla, «Michel Chaillou: ascoltare la Storia, la Letteratura, il mondo, la vita», in Il romanzo francese contemporaneo (1980-2009), a cura di Elisa Bricco, “Nuova corrente”, 144/ 2009, p. 369-399.
Jacques Réda, «Un songe pourtant cadastrable», in Autoportraits, Fata Morgana, 2010, p.39-45.
Serge Martin, «S'endormir en chemin d'écoute intérieure avec Michel Chaillou» dans Les Cahiers du chemin (1967-1977) de Georges Lambrichs. Poétique d'une revue littéraire, Paris, Honoré Champion, 2013, p. 94 et suiv.
Serge Martin, «Michel Chaillou: les vies imaginaires des voix», Triages n° 27, , p. 5-17.
Sophie Tonolo, préface au Petit Guide pédestre de la littérature française au XVIIesiècle, 1600-1610, Pocket 2017, coll.«Agora», p.9-25.
Colloques universitaires
28-, colloque à l'université d'Angers, «Michel Chaillou: une écriture en parcours»
Organisé par Pauline Bruley, université d'Angers, CERIEC (EA 922), en partenariat avec la Bibliothèque nationale de France, l'Académie littéraire de Bretagne et des Pays de Loire, l'université du Littoral-Côte d'Opale et avec les Lyriades de la langue française. Interventions de Michel Deguy, Jean-Loup Trassard, Marie-Laure Prévost, Guillaume Fau, Gérard Dessons, Jean Védrines, Jérôme Roger, Bertrand Guest, Jean-Yves Paumier, Noëlle Ménard, Serge Martin, François Berquin, Camille Esmein-Sarrazin, Catherine Haman, Jean-Marie Borzeix, Pauline Bruley et David Chaillou.
6-, colloque à l'université du Littoral-Côte d'Opale: «Michel Chaillou, l'écriture fugitive»
Organisé par Catherine Haman et François Berquin, UR HLLI EA 4030, équipe Modalités du fictionnel, en coll. avec l'université d'Angers et le pôle de recherche SHS, avec le soutien de Foncifrance. Interventions de Pauline Bruley, François Berquin, Marie-Laure Prévost, Chiara Rolla, Sophie Tonolo, Jacques Neefs, Guillaume Fau, Serge Martin, Christine Prévost, Isabelle Dangy, Anita Lavernhe-Grosset et Catherine Haman.
Actes parus dans la revue Roman 20-50sous le titre Michel Chaillou. L'écriture fugitive.
7-, colloque à la Bibliothèque nationale de France et à l'université Sorbonne nouvelle Paris 3: «Michel Chaillou à l'écoute de l'obscur»
Organisé par Guillaume Fau, BnF département des manuscrits, et Serge Martin, université Sorbonne nouvelle Paris 3 - THALIM (UMR 7172), en partenariat avec l'Académie littéraire de Bretagne et des Pays de Loire. Interventions de Bernard Cerquiglini, Pauline Bruley, Michel Lussault, Guillaume Fau, David Bedouret, Alain Viala, Chiara Rolla, Bénédicte Gorrillot, Alain Schaffner, François Berquin, Marie-Laure Prévost, Pascal Lefranc, Serge Martin, Jean Védrines, Colette Lambrichs, Colline Faure-Poirée, Isabelle Dangy, Noëlle Ménard, Jean-Yves Paumier, Pierre Samson.
Organisé par Pauline Bruley, Guillaume Fau et Bénédicte Gorrillot, avec le soutien de The Melodia E. Jones Chair | University at Buffalo, du Laboratoire CIRPaLL - EA 7457 | Université Angers, du LARSH-DeSripto | Université polytechnique Hauts-de-France (UPHF), de la Bibliothèque nationale de France (BnF), de l'Association Les Inimaginaires et de la Fondation Khôra - Institut de France. Programme.
Actes à paraître aux Presses universitaires de Rennes.
