Ces raies ont des caractéristiques communes comme le fait d'être de larges raiespélagiques filtreuses qui se nourrissent principalement de plancton, de posséder une tête distincte du corps (portant les yeux et les spiracles sur le côté de la tête), cinq fentes branchiales sur la face ventrale, ainsi que des extensions des nageoires pectorales au niveau de la partie antérieure de la tête formant ainsi des nageoires dites céphaliques. La queue est généralement plus longue que le corps, sans nageoire caudale. La nageoire dorsale est petite.
Les Manta (deux espèces) se distinguaient historiquement des Mobula (neuf espèces) entre autres par la position de la bouche qui est terminale pour les Mantas et plutôt ventrale pour les Mobulas ainsi que par la forme des nageoires céphaliques enroulées, celles des Mobulas ayant l'aspect de cornes pointues. Toutefois, les deux espèces du genre Manta sont désormais intégrées au genre Mobula, seul genre actuel de cette famille.