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Le single, prononcé en français[siŋ.ɡœl]Écouterⓘ (anglicisme signifiant «unique, seul»), aussi appelé simple ou monoplage en français québécois, est un enregistrement musical court (en général moins de dix minutes). Il a succédé, après l'invention du CD, au disque vinyle45 tours—qui peut être qualifié de single vinyle, à la différence du CD single ou single CD.
Un single est habituellement en rapport avec un album déjà sorti, ou sur le point de l'être. Il contient le plus souvent un ou deux morceaux en «face A», souvent accompagnés d'un ou deux en face B (parfois désignés par l'anglicisme «B-sides»). La plupart des singles n'ont qu'une chanson en «face A», mais certains se présentent sous forme de «double face A», un exemple célèbre étant Strawberry Fields Forever / Penny Lane des Beatles.
La face B peut quant à elle proposer une version alternative de la face A, par exemple instrumentale, a cappella, ou remixée. Cela peut aussi être une autre chanson de l'artiste, inédite ou issue du même album, ou un duo issu de l'album d'un autre artiste. Lorsqu'un enregistrement contient plus de deux titres inédits, il n'est généralement pas considéré comme un singles mais comme un EP.
Depuis l'irruption du streaming musical, le format single a largement disparu en physique, mais est toujours utilisé pour qualifier la publication d'un ou deux titres en ligne, afin de promouvoir un album à suivre ou de façon indépendante. Ainsi dématérialisé, le single reste ainsi un pilier de l'industrie musicale.
Historique
À l'époque des disques vinyles45 tours à deux titres, il n'y avait pas de morceau nettement privilégié par sa position sur le disque; puisqu'on pouvait tourner et retourner le disque comme une pièce de monnaie, il n'y avait pas de «piste 1». La différence entre les chansons de la face A et celles de la face B était donc une différence de mise en valeur artistique et commerciale. Les singles sur CD présentent quant à eux les pistes dans un ordre bien précis. Ils sont souvent publiés sous le terme «CD 2 titres» contenant le morceau mis en valeur en première position suivi d'un deuxième titre (remix, version instrumentale, etc.).
Jusqu'à la fin des années 1960, il était courant au Royaume-Uni de ne pas publier sur les albums les chansons qui sortaient en single, en témoignent la discographie des Beatles et celle des Rolling Stones.
Aujourd'hui, les singles sont majoritairement publiés sur Internet en streaming. Les chansons principales des singles proviennent en général d'un album (soit un album déjà publié, soit sur le point de sortir), et la publication du single a notamment pour but de faire la promotion de l'album. Des singles non extraits d'albums existent aussi. Normalement, un à quatre singles sont extraits d'un album, il est exceptionnel de dépasser cette limite.
Lorsque le single d'un artiste est un duo, la chanson est parfois également ajoutée à la discographie de l'«artiste invité» (album, compilation).
Certains singles « 2 titres » sont réalisés dans des versions présentant les deux chansons dans un ordre différent. Par exemple, le single du groupe Muse existe dans la version Dead Star/In Your World et dans la version In Your World/Dead Star (aucune des deux chansons n'a été publiée sur un album). Il se peut aussi que certains singles se présentent sous la forme de deux CD contenant chacun une chanson (par exemple, le single de Kent FF/Vinternoll).
Les singles proposent souvent une «version radio», dite «version single», de la chanson principale, différente de la «version originale». Par exemple, la chanson peut être modifiée pour avoir une durée plus adaptée à un passage en radio. Donc plus courte en général (exception faite de I Want to Break Free de Queen qui est plus longue en single qu'en album). Il se peut aussi que, pour éviter la censure, les paroles soient modifiées. Par ailleurs les arrangements peuvent être notablement remaniés afin de correspondre à la couleur musicale de la radio pressentie pour une diffusion. L'esprit de la chanson est généralement préservé.
En revanche, les remix pour les discothèques et les clubs refaçonnent bien davantage la chanson, elle peut subir des modifications radicales de structure au point de devenir méconnaissable: paroles raccourcies voire supprimées, mélodie réduite au seul refrain ou bien au contraire développée en plusieurs thèmes progressifs… En ce domaine, les choix et les méthodes sont très variables selon les DJ, les techniciens remixeurs et les tendances musicales à la mode. Seul le but recherché reste inchangé: rendre la chanson suffisamment dansante pour passer en boîte de nuit.
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