Contexte
Lorsque la production de l'album démarre, Depeche Mode a déjà sorti son premier album, Speak & Spell, en octobre 1981, et après la tournée promotionnelle qui s'est achevée au début du mois de décembre, le membre fondateur Vince Clarke quitte le groupe. Ce même mois, les membres restants de Depeche Mode, Martin Gore, Andrew Fletcher et Dave Gahan, retournent aux studios Blackwing afin d'enregistrer une nouvelle chanson, ressentant la pression de continuer le groupe après plusieurs singles à succès, malgré la perte de leur parolier principal. Par ailleurs, les trois membres avaient quitté leur travail ou l'université, et n'avaient aucune envie de retourner à leurs anciennes vies. Plutôt que d'écrire une nouvelle chanson immédiatement, le groupe a réarrangé et enregistré une chanson que Martin avait écrit durant son adolescence, See You. Le producteur Daniel Miller s'est souvenu que sa démo était « très basique, juste une mélodie sur un synthé Casio et Martin marquant le rythme avec son pied ». Cela entrait en contraste avec la vision et direction musicale forte de Vince Clarke durant les session de Speak & Spell, mais les lacunes de la démo furent surmontées par l'énergie du groupe et leur enthousiasme. Un synthétiseur PPG Wave 2, acheté par Martin avec ses premières royalties, fut utilisé par le groupe pour la première fois durant l'enregistrement de la chanson. Sortie en single le 29 janvier 1982 au Royaume-Uni, See You s'est classé à la 6ème place des charts britanniques en mars. Pour promotionner la chanson, Depeche Mode démarre le See You Tour, avec des concerts au Royaume-Uni, en Europe et aux Etats-Unis de janvier à mai 1982. En janvier, le groupe parlait déjà à la presse de leur envie de faire un nouvel album, avec un article dans le magazine Best disant que celui-ci « sera différent. Plus mature. Plus personnel. Ils veulent parler de choses sérieuses. De la vie, de la mort et de la société. Ils veulent être pris au sérieux ».
L'engagement d'Alan Wilder
Bien que le groupe était au départ hésitant pour remplacer Vince Clarke, les dates de concerts de plus en plus nombreuses les ont forcé à céder aux pressions de leur producteur Daniel Miller, et à trouver un musicien avec lequel jouer durant la tournée. Depeche Mode a donc placé une annonce dans le magazine de musique Melody Maker disant « Synthé / Vocaux demandés pour un groupe de pop électronique avec des contrats britanniques et internationaux - doit avoir moins de 21 ans ». Malgré le fait qu'il ait 22 ans, le musicien Alan Wilder a été engagé à la suite de l'annonce. Le groupe avait besoin de quelqu'un qui pouvait bien jouer, car comme Andy l'a dit dans une interview l'année précédente, « Aucun d'entre nous ne joue de piano. Il faut s'y mettre sérieusement, et nous n'avons pas le temps ». Dave se souviendra plus tard que « nous avons auditionné [de potentiels remplacements] à Blackwing, et tous ces gens étranges et merveilleux sont venus. Ils étaient tous sur leur trente-et-un, mais ne pouvaient pas jouer. Et Alan [Wilder] est venu, et pouvait tout jouer ». Wilder, qui avait des notions de musique classique et pouvait jouer de la flûte, du piano et des instruments à vents, a admis qu'il ne connaissait pas grand-chose à la musique électronique quand il a auditionné, mais il savait qui était Depeche Mode et s'est décidé à y aller et à tenter sa chance.
Durant l'audition, il s'est rendu compte qu'il pouvait jouer avec le groupe immédiatement et facilement, et vu qu'il était désespéré pour trouver un emploi, il a été content de les rejoindre. Wilder a trouvé Gahan, Fletcher et Gore très timides, et pour éviter toute confrontation, le groupe demandait souvent à Miller de lui donner les nouvelles, bonnes comme mauvaises. D'abord engagé comme musicien de concert et payé à la semaine, le premier concert de Wilder avec Depeche Mode fut un concert d'échauffement au Croc's à Rayleigh, le 20 janvier 1982. Les fans semblaient accepter la place de Wilder dans le groupe en concert assez rapidement, comme en témoigne plus tard Anne Swindell, la petite amie de Martin Gore, qui a notée que les fans criaient le nom d'Alan durant son premier mois de tournée, disant que « je suis contente qu'ils crient pour Alan. Ca le fait se sentir plus comme un membre du groupe ». Après un mois, le groupe, sans Alan, est retourné aux studios Blackwing pour enregistrer une autre chanson que Martin avait écrit étant plus jeune, The Meaning of Love. Pour expliquer l'absence de Wilder durant les sessions, Andy dira en interview que « pour le moment, il est un membre pour les sessions lives. Il joue juste en concert avec nous, pas en studio, mais ça pourrait changer », et Dave que « je ne pense pas vraiment que ce soit bien, pas encore, c'est comme si quelqu'un s'incrustait après que vous ayez été ensemble pendant deux ans. Et s'il venait dans le studio maintenant, ce serait dur pour lui de s'intégrer ». Sorti le 26 avril 1982, The Meaning of Love a atteint la 12ème place des charts britanniques, et la deuxième place des charts indépendants britanniques.
Enregistrement
En juillet 1982, le trio entre en studio pour démarrer le travail sur des chansons supplémentaires pour leur deuxième album. Alan Wilder, qui tournait avec le groupe depuis 6 mois, espérait faire partie de l'enregistrement de l'album, mais comme il était un musicien payé pour les concerts, il n'a pas été invité à les rejoindre. Alan dira que « j'avais fait ma part, et je pensais que je méritais d'être impliqué. J'avais quelque chose à apporter. Ils m'ont dit [par l'intermédiaire de Miller]. Le problème était qu'ils avaient quelque chose à se prouver. Les trois ne voulaient pas que la presse disent qu'ils avaient simplement recrutés un musicien pour rendre les choses plus faciles après le départ de Vince. J'étais plutôt énervé, et j'avais du ressentiment contre eux ».
Martin Gore a ressenti beaucoup de pression à être le seul auteur-compositeur du groupe, n'ayant contribué qu'à deux chansons dans le précédent album, dont l'une était un instrumental. La première nouvelle chanson qu'il a écrit pour l'album fut Leave in Silence, une chanson plus sombre et expérimentale que les chansons précédentes. En raison du mix de nouvelles chansons et d'anciennes chansons réarrangées comme l'ont été les deux premiers singles, le son de l'album a été décrit comme étant varié, avec des « chansons de pop sucrée » comme A Photograph of You et des enregistrements plus « matures », comme The Sun & the Rainfall. Le groupe avait d'abord sorti deux chansons pop, See You et The Meaning of Love, qui ont toutes deux été inclues sur l'album par la suite, car ils pensaient que c'est ce qui était attendu d'eux après leur album précédent. Daniel Miller s'est plus tard souvenu que « la plupart » des chansons de A Broken Frame était des anciennes chansons que Martin avait écrit quand il était plus jeune. Gore dira plus tard que le groupe « cherchait ses marques » à cette époque, avec une track list composée de chansons d'adolescents et de nouveau matériel écrit en studio en 1982. Il dira également sur son écriture que « j'écris à propos de tout et n'importe quoi, vraiment. Peu importe ce que c'est, je vais l'exagérer ». Miller dira que le titre de la piste instrumentale Nothing to Fear venait de Martin Gore, qui « lisait un livre bizarre durant la production du disque, un livre de prophéties ou un truc du genre, et il a regardé sa date de naissance, et ça disait Rien à craindre (Nothing to fear). Donc il l'a choisi comme titre, et ça l'a rendu très optimiste sur le futur ».
Dans le même temps, les studios Blackwing ont mis à jour leurs conditions d'enregistrements avec l'ajout d'un enregistreur 16-pistes, ce qui a permis aux chansons de A Broken Frame d'être enregistrées de manière plus traditionelle que la technique « live » utilisée sur Speak & Spell. Durant les sessions d'enregistrement, le groupe a essayé d'ajouter des sons samplés dans leurs musiques pour la première fois. Ainsi, pour le son des bottes marchant dans Shouldn't Have Down That, ils ont recruté le groupe Blancmange, qui enregistraient dans le même studio, pour marcher devant des microphones. Depeche Mode a ensuite continué à sampler des sons « trouvés » dans leurs albums suivants. Daniel Miller se souvient du fait que le processus de production était assez différent de celui du précédent album, disant que « c'était presque comme une feuille de papier vide, les chansons étaient enregistrées d'une manière différente parce que Vince [Clarke] avait une idée très spécifique de comment la chanson devait sonner, et Martin [Gore] n'avait pas vraiment cela. C'était plus du genre : 'Voilà les mots, voilà la mélodie. Essayons de comprendre tout ça' ». Miller pense aussi que « certains des éléments les plus expérimentaux du groupe sont arrivés dans A Broken Frame, ce que j'ai apprécié. Ils faisaient des disques de pop, mais ils, et surtout Martin, aimaient la musique expérimentale et ça a commencé à entrer dans des chansons comme Monument ». Au sujet de comment le groupe a utilisé leurs synthétiseurs pour obtenir un son de batterie, Martin a dit que « nous avons toujours utilisé un ARP 2600 pour la grosse caisse car nous n'avons jamais trouvés de boite à rythmes donnant un son de grosse caisse suffisament puissant. Nous l'avons mis dans le séquenceur. On aime le son de la caisse claire sur notre Roland TR-808. Notre Korg KR-55 a aussi une bonne caisse claire ».
Dans une interview sortie à la fin du mois d'août 1982, Dave dit que « nous avons fini huit chansons maintenant, et nous en sommes au milieu de la neuvième avec une de plus à faire », ajoutant que « là où les trucs du dernier album étaient de la musique Eurodance de macho, cet album est plus lourd ». D'après Martin, le nouveau matériel « s'éloigne de la dance music. Ce n'est pas que vous ne pouvez pas danser dessus - c'est juste que les charts deviennent trop orientés sur la dance. Nos producteurs nous ont donné comme conseil d'écrire des hits de dance. En Amérique, ils nous disent que nous n'aurons aucun succès si nous ne faisons pas un numéro de dance, car la seule façon d'imposer un disque là-bas sont les discothèques ».
Le groupe a vu le groupe de Vince Clarke, Yazoo, avoir des succès dans les charts avec les singles de leur album de 1982 Upstairs at Eric's, Only You, Don't Go et Situation, tous trois sortis pendant que Depeche Mode était en studio pour travailler sur A Broken Frame.
Couverture de l'album
Comme pour leur précédent album, le groupe s'est mis d'accord pour ne pas apparaître sur la couverture avant, car eux et Mute pensaient qu'ils étaient des « artistes sérieux dont les bonnes couvertures reflétaient leurs musiques ». Une photo de Fletcher seul apparaissait originalement au dos du pressage original de l'album, une photo changée entre les premiers pressages pour une raison jamais rendue publique. L'image utilisée sur la couverture avant de l'album a été prise par Brian Griffin, qui avait déjà pris la photo de couverture de Speak & Spell et les photos de presse contemporaines du groupe. Griffin a cité comme inspirations le réalisme socialiste de la Russie Soviétique, en particulier le travail de Kasimir Malevitch, et le romantisme allemand,. Brian a ensuite posté sur son site Internet une galerie de prises de vues alternatives durant la même session. En 1990, le magazine Life a inclus la photo dans sa liste des « Meilleures Photos dans le Monde 1980-1990 ».
Titre
Les titres de A Broken Frame et de l'album suivant, Construction Time Again étaient, selon Alan Wilder quelques années après, probablement un reflet de ce qui se passait dans le groupe à cette époque, disant que le premier était « une sorte de commentaire sur le départ de Vince », et que le second reflétait comment le groupe s'en remettait ensemble.
Leave in Silence est sorti comme troisième single de l'album le 16 août 1982 au Royaume-Uni et a atteint la 18ème place des charts. A Broken Frame est ensuite sorti le 27 septembre 1982 chez Mute Records au Royaume-Uni (sous le numéro de catalogue STUMM9), et chez Sire Records aux Etats-Unis,, avec qui le groupe a signé un contrat de 5 albums plus tôt dans l'année. La sortie américaine de l'album a inclus la version « longue » de Leave in Silence, ainsi que la piste Further Excerpts From: My Secret Garden, qui n'était pas dans la sortie britannique originale.
Tournée
Le groupe promeut l'album avec la tournée A Broken Frame, qui a duré d'octobre 1982 à mai 1983, avec des concerts au Royaume-Uni, en Europe, aux Etats-Unis et en Asie. Bien que l'album ne se soit pas vendu aussi bien que son prédécesseur, la tournée a eu beaucoup de public, surtout au Royaume-Uni. Le groupe avait remis à jour leurs moyens de transport depuis la dernière tournée, Fletcher expliquant que « maintenant nous avons un autocar de luxe, et nous déplaçons avec du style. Il y a des enregistreurs vidéos et des stéréos à bord, et on ne refuse pas un peu de confort pour se mettre dans une bonne ambiance lorsqu'on arrive dans une ville étrangère et qu'on doit directement faire des tests son avant de se reposer ».
Durant la partie britannique de la tournée en octobre 1982, Wilder a été officiellement introduit dans le groupe. Comme dira Gore, « après que Vince [Clarke] soit parti fonder Yazoo, on se préparait à enregistrer un nouvel album. Alan [Wilder] a commencé à jouer avec nous, mais nous voulions nous assurer que notre changement d’orientation musicale ne soit pas attribué à son arrivée. Nous devions prouver que nous étions capables d’évoluer musicalement par nous-mêmes. C’est dans cet esprit que nous avons enregistré Broken Frame, même si Alan jouera avec nous lors de nos tournées lorsque nous jouerons les morceaux de l’album. Maintenant que ce changement de cap est bien établi, nous n’avons plus aucune réticence à ce qu’il devienne membre à part entière du groupe pour les enregistrements ! ».
Un enregistrement vidéo d'un concert donné le 25 octobre 1982 au Hammersmith Odeon a été fait par Mute Records, avec l'intention d'en faire une sortie live, mais lorsque la tournée s'est achevée, le groupe a senti qu'ils s'étaient détachés des chansons, et la sortie a été annulée. Certains des morceaux audios seront tout de même inclus comme des faces B de leurs singles en 1983 : Get the Balance Right!, Everything Counts et Love, in Itself.
Une critique de leur concert à Brighton dans Sounds en octobre 1982 a fait l'éloge du groupe en disant que « certaines de leurs anciennes chansons sont toujours au programme et s'intègrent parfaitement aux morceaux moins légers et plus mélancoliques qui composent le deuxième album du groupe », tandis qu'une critique parue dans Melody Maker sur leur concert à Birmingham quelques jours plus tard était beaucoup moins élogieuse, jugeant négativement leur musique, leur mise en scène, l'éclairage et le groupe en lui-même.
Au milieu du mois de novembre, étant toujours en tournée mais durant une pause entre les parties britanniques et européennes, le groupe (dont Wilder) est revenu en studio pour enregistrer une nouvelle chanson, Get the Balance Right!. La chanson est sortie comme single hors-album en janvier 1983, avant les parties américaines et asiatiques de la tournée. Get the Balance Right! a atteint la 13ème place des charts britanniques.
La fréquentation de la partie américaine de la tournée s'étant avérée décevante, Depeche Mode a décidé de ne pas revenir dans le pays pour leur tournée Construction Time Again en 1983.
Sire Records
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