Synopsis
Catherine (Fanny Ardant), gynécologue, découvre que son mari Bernard (Gérard Depardieu), homme d'affaires, l'a trompée. Celui-ci le reconnait, mais affirme que ces passades sont ponctuelles et insignifiantes, et sans doute la conséquence de leur relation qui s'est étiolée au fil des ans. Catherine n'est pas réellement en colère mais plutôt intriguée à l'idée que son mari ait des relations extra-conjugales. Elle engage une hôtesse de bar (Emmanuelle Béart), prénommée Marlène, pour séduire Bernard et lui rapporter ses réactions. Catherine lui attribue le prénom Nathalie sous lequel Marlène agira.
Les deux femmes se voient presque quotidiennement et Marlène raconte en détail chacun de ses rendez-vous avec Bernard, employant des mots crus pour décrire leurs ébats, ce qui fascine Catherine et change le regard qu'elle porte sur son époux chaque soir. D'autant que Bernard persiste dans le mensonge. La relation ambiguë entre Catherine et Marlène / Nathalie se transforme peu à peu en amitié. À plusieurs reprises le contrat est rompu mais Catherine maintient cette situation et retourne inexorablement vers l'hôtesse.
Lorsque Marlène est expulsée de son logement, Catherine lui loue un appartement afin qu'elle reste dans le quartier. Un jour Marlène avoue qu'elle a pris du plaisir avec Bernard. Catherine décide alors de tromper son mari. Mais lorsque Marlène lui annonce que Bernard veut vivre avec elle, cela va trop loin pour Catherine. Pour la première fois elle interroge Bernard explicitement, mais celui-ci jure qu'il n'a aucune autre femme dans sa vie.
Perplexe devant cette sincérité, Catherine entraîne son mari dans le bistrot où elle rencontrait régulièrement Nathalie, et donne simultanément rendez-vous à cette dernière. Quand Marlène / Nathalie pénètre dans l'établissement et aperçoit le couple, elle quitte les lieux. Bernard ne connaît visiblement pas cette fille, et Catherine comprend alors la situation. Marlène avoue qu'elle a tout inventé : elle n'a jamais couché avec Bernard et ne l'a en fait aperçu qu'une seule fois, sans que celui-ci ne prête attention à elle. Catherine ne lui en veut pas de lui avoir menti et la serre tendrement dans ses bras.
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