Musique
Ardley s'installe à Londres et étudie l'arrangement et la composition avec Ray Premru et Bill Russo entre 1960 et 1961. Il rejoint le Big Band de John Williams en tant que pianiste, écrivant à la fois des arrangements et de nouvelles compositions. De 1964 à 1970, il est directeur du New Jazz Orchestra nouvellement formé, qui emploie certains des meilleurs jeunes musiciens de Londres, dont Ian Carr, Jon Hiseman, Barbara Thompson, Dave Gelly, Mike Gibbs, Don Rendell et Trevor Tomkins.
À la fin des années 1960, encouragé par le producteur de disques et imprésario Denis Preston, Ardley commence sérieusement à composer, combinant le classique et le jazz. L'album du New Jazz Orchestra Le Déjeuner sur l'Herbe (1969), s'inspirant du jazz orchestral de Gil Evans, est aujourd'hui considéré comme un classique du jazz britannique. Bien qu'il contienne des arrangements complexes de Nardis de Miles Davis et Naima de John Coltrane, le reste des morceaux de l'album tend à regarder au-delà des influences afro-américaines dominantes et est composé par de jeunes artistes associés à l'orchestre - dont Ardley lui-même sur la chanson titre étendue, Michael Garrick, Mike Gibbs, Howard Riley et Mike Taylor.
Bien qu'elles ne soient pas publiés sous le label New Jazz Orchestra, les sorties ultérieures d'Ardley, Greek Variations and Other Aegean Exercises (1970) et Symphony of Amaranths (1972) perpétuent l'orchestre et son esthétique et sont acclamées par la critique.
Ses orchestrations sont complétées dans les années 1970 par l'ajout de synthétiseurs. Kaleidoscope Of Rainbows atteint le 22e rang dans le top 24 des albums du New Musical Express de 1976. Duncan Heining le considère comme « son chef-d'œuvre ». Cependant en 1980, alors qu'il commence à travailler sur un album entièrement électronique, le contrat d'enregistrement de Neil Ardley est soudainement résilié et il se replie sur sa carrière d'écrivain et d'éditeur. Il continue à jouer et à composer, notamment avec Zyklus, le groupe de jazz électronique qu'il forme avec le compositeur (et ancien élève) John L. Walters, le musicien du Derbyshire Warren Greveson et Ian Carr.
Sa participation à des chorales locales à la fin des années 1990 amène Ardley à composer de la musique chorale, ce qui occupe l'essentiel de son travail musical jusqu'à sa mort. Au moment de sa mort, Ardley avait recommencé à jouer et à enregistrer avec un groupe allégé composé de lui-même, Warren Greaveson et Nick Robinson.
Écriture
Ardley rejoint l'équipe éditoriale de la World Book Encyclopedia en 1962, alors que la succursale londonienne de l'éditeur américain produit une édition internationale. Pendant quatre ans il développe ses compétences en matière d'édition et de rédaction d'introduction pour le public jeune. Après une brève période de travail pour les éditions Hamlyn, il devient éditeur indépendant en 1968, ce qui lui permet de poursuivre sa carrière musicale. Dans les années 1970, il se lance dans l'écriture de livres de vulgarisation, principalement destinés aux enfants, sur l'histoire naturelle (en particulier sur les oiseaux), la science, la technologie et la musique, tels que What Is It?.
Tout comme sa musique et ses représentations ont progressé grâce à la technologie, il en va de même pour sa carrière d'éditeur, à mesure que les ordinateurs prennent de plus en plus d'importance. En 1984, Ardley commence à écrire principalement pour Dorling Kindersley, produisant une série de livres dont le best-seller Comment ça marche ? (1988), illustré par David Macaulay avec plus de trois millions d'exemplaires dans le monde ainsi que le volume Music, publié pour la première fois en 1989 par Eyewitness books.
Lorsqu'il prend sa retraite en 2000, Ardley a écrit 101 livres, avec environ dix millions d'exemplaires vendus au total.
