Un Accélérateur d'IA pour accélérateur d'intelligence artificielle (ou NPU, anglais : Neural Processing Unit) est une catégorie de microprocesseurs ou de systèmes de calculs conçus pour accélérer un réseau de neurones artificiels, accélérer des algorithmes de vision industrielle et d'apprentissage automatique pour la robotique, l'internet des objets et autres tâches de calcul intensif ou de contrôle de capteurs. Il s'agit souvent de conceptions multicœurs et se concentrant généralement sur l'arithmétique de faible précision, des nouvelles architectures de flux de données ou de la capacité de « calcul en mémoire ». Il existe plusieurs termes propres au fournisseur pour certains appareils dans cette page.
Les systèmes informatiques ont souvent complété le CPU par des accélérateurs spéciaux pour des tâches spécialisées, notamment des cartes vidéo (GPU) pour les graphiques, mais aussi des cartes son pour l'audio, etc. Au fur et à mesure que l'apprentissage automatique et l'intelligence artificielle ont pris de l'ampleur, des unités matérielles spécialisées ont été développées ou adaptées à partir de produits précédents pour accélérer ces tâches.
Dès 1993, les DSP ont été utilisés comme accélérateurs de réseaux neuronaux, par exemple pour accélérer les logiciels de reconnaissance optique de caractères. Dans les années 1990, on a également tenté de créer des systèmes parallèles à haut débit pour les postes de travail destinés à diverses applications, y compris les simulations de réseaux neuronaux,,. Les accélérateurs à base de FPGA ont également été explorés pour la première fois dans les années 1990 pour l'inférence et l'apprentissage. ANNA était un accélérateur de réseau neuronal CMOS développé par Yann Le Cun.
Le calcul hétérogène a commencé par l'incorporation d'un certain nombre de processeurs spécialisés dans un seul système, voire une seule puce, chacun optimisé pour un type de tâche spécifique. Les architectures telles que le microprocesseur Cell ont des caractéristiques qui se chevauchent de façon significative avec les accélérateurs d'IA, y compris la prise en charge de l'arithmétique de faible précision, l'architecture de flux de données et la priorité accordée au débit plutôt qu'à la latence. Le microprocesseur Cell a ensuite été appliqué à un certain nombre de tâches,,, y compris l'IA,,.
Les CPU eux-mêmes ont également gagné des unités SIMD de plus en plus larges (utilisés pour les tâches lourdes et les jeux) et la prise en charge des types de données de faible précision.
Les processeurs graphiques ou GPU sont des matériels spécialisés pour la manipulation d'images. Comme les bases mathématiques des réseaux neuronaux et de la manipulation d'images sont similaires, pour des tâches parallèles compliquées impliquant des matrices, les GPU sont devenus de plus en plus utilisés pour les tâches d'apprentissage machine,,. En tant que tels, à partir de 2016, les GPU sont populaires pour l'apprentissage d'IA, et ils continuent à évoluer afin de faciliter l'apprentissage profond, à la fois pour l'apprentissage et pour l'inférence dans des dispositifs tels que les véhicules autonomes et bénéficient des capacités de connexion supplémentaires pour les types de flux de données dont profite l'IA (par exemple NVLink de Nvidia). Comme les GPU ont été de plus en plus appliqués à l'accélération de l'IA, les fabricants de GPU ont incorporé du matériel spécifique aux réseaux neuronaux pour accélérer davantage ces tâches. Les cœurs tensoriels sont destinés à accélérer l'entraînement des réseaux neuronaux.
Les frameworks d'apprentissage profond évoluent encore, ce qui rend difficile la conception de matériel sur mesure. Les dispositifs reconfigurables comme les "field-programmable gate array" (FPGA) facilitent l'évolution du matériel, des frameworks et des logiciels en eux,,.
Microsoft a utilisé les puces FPGA pour accélérer l'inférence,. L'application des FPGA à l'accélération de l'IA a également motivé Intel à acheter Altera dans le but d'intégrer les FPGA dans les CPU des serveurs, ce qui permettrait d'accélérer l'IA ainsi que les tâches générales.[citation nécessaire]
Alors que les GPU et les FPGA sont beaucoup plus performants que les CPU pour ces tâches liées à l'IA, un facteur d'efficacité de 10, peut encore être obtenu avec une conception plus spécifique, via un « Application-specific integrated circuit » (ASIC). On retrouve ce type d’accélérateur en ASIC dans la majorité des SoC ARM et RISC-V. Ce qui inclut des différences dans l'utilisation de la mémoire[citation nécessaire] et l'utilisation de nombres de plus faible précision,.
À partir de 2016, le champ est toujours en mouvement et les vendeurs poussent leur propre terme marketing pour ce qui équivaut à un accélérateur de réseaux de neurones, appelé « accélérateur d'IA » dans la communication grand public, dans l'espoir que leurs conceptions et API domineront. Il n'y a pas de consensus sur la frontière entre ces dispositifs, ni sur la forme exacte qu'ils prendront, mais plusieurs exemples visent clairement à combler ce nouvel espace, avec un certain chevauchement des capacités.
Dans le passé, lorsque les accélérateurs graphiques grand public ont émergé, l'industrie a finalement adopté le terme auto-attribué de Nvidia, "GPU"[source insuffisante], comme nom collectif pour « accélérateurs graphiques », qui avait pris de nombreuses formes avant de s'installer sur un pipeline global mettant en œuvre un modèle présenté par OpenGL, puis plus tard Direct3D.

Accélérateur Universel Multifonctionnel (UMA) développé et produit par Manjeera Digital Systems sous l'égide du Centre for Innovation Engineering and Entrepreneurship Incubator de l'Indian Institute of Information Technolgy (IIIT), Hyderabad est une innovation révolutionnaire en matière d'accélération dans le calcul de toute application avec une architecture propriétaire basée sur les opérations Middle Stratum,,.