Les notables sont, au sein d'un groupe social, des personnalités d'un rang supposé important, destinées à avoir un ascendant particulier et une influence prépondérante sur les autres membres de la société. La notion de « notable » est donc indissociable de celle de hiérarchie sociale, même si les notables ne sont pas toujours des chefs reconnus (parfois il peut s'agir de personnalités auxquelles la population reconnaît spontanément une importance particulière, qui les distingue des autres).
"Qui se distingue des autres par son importance, son rang social prééminent, auquel sa situation vaut, en marge des cadres officiels, une autorité personnelle dans les affaires publiques (Foulq. Sc. soc. 1978)".
Le système notabiliaire est un système social basé sur le pouvoir des notables. Sa primauté est validée en France par la Révolution, dont les acquis seront reconnus par la Charte constitutionnelle de 1814. Ces notables composeront la nouvelle élite qui évoluera rapidement en un patriciat ou une gentry à la française.
Notion de « notable »
«La notion de notable a occupé une place essentielle au sein de l’histoire sociale de la politique dans la France contemporaine. Elle a servi à caractériser les élites dirigeantes du XIXe siècle, entendues comme un groupe restreint d’individus et de lignées familiales qui cumulait richesse économique (principalement foncière), prestige social et pouvoir politique».
La notion est assez subjective car le notable —notion qui se confond par ailleurs avec la notion du «bourgeois rural et local»— ne porte pas forcément de «titre» attestant de sa « notabilité ». Cependant les notables se distinguent parfois par le port de chevalières ou par le bénéfice d'une éducation traditionnelle et la maîtrise de codes sociaux transmis, identiques à ceux des familles de l'ancienne noblesse[réf.nécessaire]. L'étendue d'une «notabilité» varie donc selon les points de vue de chaque observateur et révèle dans une certaine mesure les priorités ainsi que le système de valeur adopté par un groupe humain, dans une région donnée (village, canton), à une époque donnée.
«La fin des notables» apparait avec le processus de démocratisation, qui ne se réalise pleinement qu’après l’instauration de la Troisième République en 1870. En somme, les notables apparaissent comme les protagonistes d’une époque de transition entre une société d’ordres prolongeant l’Ancien Régime et une modernité politique (démocratique) dont ils seraient l’une des figures antithétiques.
De nos jours, certaines familles notables —influentes ou fortunées— inculquent à leurs enfants une éducation spécifique, destinée à leur apprendre à gérer leur patrimoine aussi bien relationnel que matériel et à se distinguer des autres membres de la société. Tout comme la noblesse, la notabilité est parfois considérée comme une sorte d'aristocratie.
Exemples
Personnalités traditionnellement reconnues comme des notables:
