En Europe au XIXe siècle, les odalisques sont des figures fantasmées récurrentes dans un mouvement artistique, l'orientalisme, contemporain de l'expansion coloniale, notamment dans un grand nombre de tableaux érotiques à partir de cette époque. La femme orientale de l'art orientaliste est une créature sexualisée, lascive. Elle prend place parmi les stéréotypes coloniaux du XIXe siècle qui privilégient les images d'un Orient « sensuel », d'une Afrique, « mystérieuse et sauvage à dompter », d'une Océanie, « paradisiaque » etc. L'odalisque en peinture est souvent analysée aujourd'hui comme «l'objet passif et érotisé du regard masculin européen».
Ingres est «l'inventeur de la figure de l'odalisque», selon Emmanuelle Almiot-Saulnier, spécialiste d'histoire de l'art. Il peint un fantasme : d'une part, il a peu voyagé (sa destination la plus lointaine est l'Italie) ; d'autre part, les hommes peintres ne sont évidemment pas admis dans les harems. Ingres a pu s'inspirer du récit de lady Montagu datant du siècle précédent ; cette épouse d'un ambassadeur britannique avait visité un harem.
Ingres peint une beauté féminine dans un style qui lui est propre ; le dos féminin est rendu sensuel ; il est plus allongé que d'ordinaire. La Grande Odalisque est un de ses tableaux les plus connus. Théodore Chassériau a peint une odalisque qui sort du bain, semblable à Vénus qui naît des flots ; cette odalisque-là est aussi totalement imaginaire. Matisse aussi a représenté dans certaines de ses œuvres des odalisques, qui sont chez lui à la fois « thème, motif, emblème, vedette et marchandise de luxe » ; la figure de l'odalisque - qui prend chez lui un caractère abstrait - lui permet de revendiquer une appartenance à une «grande tradition française» en peinture.
Dans l'usage populaire, le mot odalisque peut aussi faire allusion, à la maîtresse, la concubine, ou la petite amie d'un homme riche, ce qui est inexact étant donné que ces esclaves étaient vierges.
Effacement de l'odalisque au cours du XXe siècle
La représentation de l'odalisque musulmane désirable suppose que les musulmans ne soient pas considérés uniquement comme des ennemis. De fait, l'orientalisme classique perçoit une proximité entre les traditions musulmane et chrétienne, tout en affirmant la supériorité du christianisme, qui serait un "dépassement" des religions monothéistes antérieures. Par la suite, la montée de l'islamophobie a chassé l'image de l'odalisque : les représentations islamophobes occidentales du XXIe siècle désignent le musulman comme l'Autre absolu ; l'idée d'un « choc des civilisations » entre « Occident chrétien » et « Orient musulman » a supplanté l'idée d'un « dépassement ».
Ainsi la figure de l'odalisque s'est progressivement effacée, de même que celle du juif orientalisé, très répandue à la même époque et dans le même type d'œuvres. L'orientalisme classique percevait une proximité entre les musulmans et les juifs, tous « orientaux » et « sémites » ; l'islam était vu comme « une forme inférieure, mais apparentée du judaïsme ». Cette association disparaîtra dans les discours au fil du XXe siècle, particulièrement dans les discours hostiles aux musulmans ; les musulmans et les juifs n'appartiendront plus à la même sphère de représentation en Occident.
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