L'onanisme est, dans la littérature scientifique des XVIIIeetXIXesiècles, l'acte de se masturbersoi-même. Le mot français «onanisme», comme ses pendants dans la plupart des langues européennes, est dérivé du nom d'Onan, personnage de la Bible qui cherchait, par cette pratique, à «répandre sa semence» sans donner d'enfant à l'épouse que lui avait imposée le lévirat.
Ce sens, associé à une condamnation scientifique et morale décrédibilisée par les recherches du XXesiècle, n'est plus guère usité, mais certains chercheurs au XXIesiècle emploient le terme de «cyber-onanisme».
Origine du terme
Le terme apparaît en anglais dans un pamphlet, publié anonymement vers 1712, Onania; or, The Heinous Sin of Self-Pollution, and all its Frightful Consequences in Both Sexes. Ce texte est aujourd'hui attribué à John Marten (1692–1737), un chirurgien britannique.
En français, il est utilisé pour la première fois en 1760 dans l'ouvrage du pasteur Dutoit-Membrini, L'Onanisme ou Discours philosophique et moral sur la luxure artificielle et sur tous les crimes relatifs. Puis le terme est repris en 1770 dans la 3eédition de l'ouvrage de Samuel-Auguste Tissot (1728-1797), L'Onanisme, essai sur les maladies produites par la masturbation. On sait aujourd'hui que la masturbation n'entraîne aucune maladie.
C'est donc à l'origine un terme religieux et moral, puis médical, permettant de désigner la pathologie associée à la masturbation. Il apparaît précisément au moment où cette pratique commence à être considérée comme un fléau social et nuisible à la santé.
La publication à la même période et chez le même éditeur, Grasset à Lausanne, de deux ouvrages religieux et médicaux montre la collusion qui existait à l'époque entre les deux domaines: le médical décrit les déviances et le religieux les condamne au nom de la morale.
Publicité pour des livres destinés à lutter contre la masturbation en 1836.
Dans l'Ancien Testament, Onan est un personnage qui, refusant de féconder l'épouse de son défunt frère (comme la tradition l'exigeait), aurait préféré «laisser sa semence se perdre dans la terre» (Gn 38, 9-10). Il est clair que, quand John Marten utilise le mot onanisme, il fait allusion à ce récit.
Il y est dit que Er et Onan étaient les deux fils de Juda. Er mourut pour avoir été méchant. Le père voulut que son second fils Onan épousât la veuve, selon l'ancienne loi des Égyptiens et des Phéniciens, leurs voisins: cela s'appelait susciter des enfants à son frère. Le premier-né du second mariage porterait le nom du défunt et c'est ce qu'Onan ne voulait pas. Il haïssait la mémoire de son frère; et pour ne point faire d'enfant qui portât le nom d'Er, il jeta sa semence à terre, enfreignant ainsi la loi du lévirat. Il fut puni de mort par Dieu.
Contrairement à l'interprétation traditionnelle, l’épisode concerne directement la loi du lévirat selon laquelle le frère devait donner une descendance à la femme de son frère si ce dernier venait à mourir, afin que les biens et la propriété pussent rester dans la famille (Ruth 4 et Jérémie 32). En effet, la famille et la propriété étaient des concepts extrêmement importants dans l’Israël ancien en raison de l’enracinement des fils d’Abraham en la promesse donnée par Dieu à ce dernier.
Ce passage de la Bible ne fait donc aucune référence directe à la masturbation, il n'y est par exemple pas dit qu'Onan n'a pas eu de relations sexuelles avec son épouse.
Voltaire
Voltaire avoue sa perplexité sur ce point car ni la Genèse ni Dom Calmet, qui l'a doctement commentée, ne sont très explicites, mais il convient qu'«aujourd'hui ce qu'on appelle communément le péché d'Onan, c'est l'abus de soi-même avec le secours de la main, vice assez commun aux jeunes garçons, et même aux jeunes filles qui ont trop de tempérament.»
L'historien américain Thomas W. Laqueur, dans son ouvrage Le sexe en solitaire: Contribution à l'histoire culturelle de la sexualité, affirme, par des études des sociétés grecques, japonaises, anglaises et des traditionsjuives et protestantes, qu'avant le XVIIIe siècle, l'onanisme était considéré comme un problème principalement et seulement dans les enceintes monacales, lui-même qu'un «péché véniel promptement absout par une confession.»
XVIIIesiècle et les Lumières
La justification et la légitimation scientifiques supposées selon laquelle l'onanisme est mauvais pour la santé apparaissent précisément en 1712 avec la publication anonyme d'Onama, livre en réalité écrit par le docteur anglais John Marten. Il décrit «les diverses formes de «l'auto-pollution», cette «pratique abominable», tant chez les filles que chez les garçons, et indique aux lecteurs le moyen de se procurer des remèdes au prix fort contre un «commerce» susceptible d'engendrer les maux les plus divers, tant moraux que physiques», cherchant à exploiter commercialement le «voyeurisme et [...] la peur» de la pratique de l'onanisme pour promouvoir l'achat de remèdes. L'ouvrage devient «l'un des best-sellers du XVIIIe siècle», se diffusant en Europe et aux Etats-Unis où il y est imprimé à partir de 1724.
Les années qui suivent, «d'abord [...] les encyclopédies savantes puis [...] les plus hautes autorités médicales» réaffirment et légitiment de nouveau les effets supposés de la masturbation. Un moment charnière de ce phénomène est la publication à Lausanne en 1760 du livre L'Onanismeou Dissertation physique sur les maladies produites par la masturbation par le médecin Samuel Tissot, qui affirme notamment que l'onanisme est «bien plus à craindre que la variole». Cet ouvrage est une source importante pour l'article «Masturbation» dans l'Encyclopédie, ajout qui est une volonté de Voltaire. L'historien Thomas W. Laqueur décrit ainsi les effets supposés de l'onanisme perçus comme tel au XVIIIe siècle: «la perte des forces, l'impuissance, la dépravation de l'estomac et des viscères, les tremblements, les vertiges, l'hébétation, et souvent une mort prématurée». «La hantise de la masturbation atteint d'ailleurs le monde des Lumières bien avant de contaminer l'Eglise», qui reprend globalement cette thèse au XIXe siècle.
Thomas W. Laqueur s'oppose à la thèse de Foucault d'une répression de la sexualité chez les Lumières, mais admet la masturbation comme une exception. L'historien américain développe une réponse en quatre points de l'affirmation de cette singularité:
«Les Lumières incarnent un mouvement vers l'autre, vers le social, le bien public. Or l'onanisme est l'inverse, un repli sur soi.
Les Lumières incarnent la raison, l'onanisme s'abîme dans les fantasmes de l'imagination.
Alors que les Lumières font surgir la possibilité d'une libération de l'individu, l'onanisme est une drogue irrépressible, une démission de l'autonomie.
Enfin les Lumières encensent l'économie de marché, une économie dans laquelle le bien commun est régulé par l'activité de chacun. A la main invisible d'Adam Smith s'oppose la main cachée du masturbateur.»
XIXesiècle
Corset contre l'onanisme, vers 1815.
Au XIXe siècle, de nombreux médecins ont très lourdement stigmatisé l'onanisme, peut être sous l'effet du protestantisme, selon Elisabeth Ladenson qui note à propos de l'anti-onanisme: «ce n'est sûrement pas une coïncidence sans importance si tant de personnages majeurs de cette histoire sont soit suisses, soit anglais: le protestantisme semblerait avoir joué un rôle non négligeable dans tout cela».
Dans l’Onanisme, Tissot dit que son objectif est moins «de convaincre par des raisons que d’effrayer par des exemples». Parmi les terribles exemples de conséquences inévitables annoncées, figurent, selon les travaux de Jean Stengers et Anne Van Neck sur la vague de peur de la masturbation qui a touché l'Occident au xixesiècle:
«Troubles du système cérébro spinal (...): céphalagies, vertiges, congestion cérébrale, et de façon générale, ‘’toutes les maladies du cerveau et de la moelle épinière’’. Troubles nerveux: asthénie, mélancolie, hystérie, stupidité, imbécillité, aliénation mentale. Organes des sens et phonation: affaiblissement ou perte totale de la vue et de l’ouïe; perte progressive de l’odorat et du goût; troubles de la phonation. Système osseux: rachi- tisme, gibbosités, arrêt de la croissance, rhumatisme articulaire et goutte. Appareil musculaire et adipeux: amaigrissement, étiolement, paralysie. Système cardiovasculaire: palpitations, syncopes, lésions du cœur et des gros vaisseaux, rupture d’anévrisme. Système respiratoire: catarrhe chronique, phtisie, consomption tuberculeuse, scrofules. Système digestif: gastralgie rebelle, dyspepsie, coliques. Système génito-urinaire: spermatorrhée, prostatite, impuissance, stérilité. Et le pronostic final, pour le masturbateur inguérissable: la mort».
Pour faire face à l'onanisme, l'une des pratiques les plus prisées est la cautérisation du clitoris au fer rouge. Foucault développe les méthodes répressives de la sexualité durant ce XIXesiècle dans ces travaux.
Première moitié du XXesiècle
Les effets supposés de l'onanisme perdurent dans l'imaginaire et la pensée de la société occidentale jusque dans les années 1960, vu «comme un crime moral, source de maux physiques et mentaux». Ainsi, Le Grand Larousse affirme que «l'onanisme détermine des accidents très graves: il y a une dépense nerveuse considérable; de là les troubles digestifs et nerveux, affaiblissement de la force musculaire et de l'intelligence, arrêt de la croissance, etc. Malheureusement, le traitement de l'onanisme est difficile...»
Freud participe au maintien de ces présupposés durant la première moitié du XXe siècle. Bien qu'il soit connu notamment pour sa thèse sur la structuration de la sexualité par une longue période de masturbation infantile, il a auparavant longtemps adhéré à la théorie d'un onanisme nocif. En fait, il défend que la masturbation s'étendant au-delà de la petite enfance «présente un risque non seulement psychique mais «organique»» et «est incompatible avec le progrès de la civilisation,.»
Recyclage contemporain du terme: le «cyber-onanisme»
La montée en puissance des technologies de l'information et de la communication (TIC) ainsi que d'Internet à partir des années 1990 permet l'accès instantané et gratuit à d'incommensurables corpus d'images et de films pornographiques. La pornographie amateur se banalise également. Cela contribue à l'émergence d'une forme d'onanisme qui se vit principalement en ligne, dans la vie virtuelle, et qui prend une place de plus en plus importante dans la sexualité, notamment celle des adolescents et des jeunes adultes.
↑Rachel Maines, «Jean Stengers;, Anne Van Neck. Masturbation: The History of a Great Terror. Translated by, Kathryn A. Hoffmann. Ix + 239 Pp., Illus., Bibl., Index. New York: Palgrave, 2001. $24.95», Isis, vol.93, no3, , p.475–476 (DOI10.1086/374079, lire en ligne, consulté le )
↑Sigmund Freud (trad.de l'allemand par Pierre Cotet et Franck Rexand-Galais, préf.François Robert), Trois essais sur la théorie sexuelle [«Drei Abhandlungen zur Sexualtheorie»], Paris, Presses universitaires de France, coll.«Quadrige», (1reéd. 1905), 156p. (ISBN9782130802907)
Guillaume Jalade-Lafond, Considérations sur la confection des corsets et de ceintures propres à s'opposer à la pernicieuse habitude de l'onanisme, Paris, chez l'auteur, 1819
Thomas Walter Laqueur (trad.de l'anglais par Pierre-Emmanuel Dauzat), Le sexe en solitaire: Contribution à l'histoire culturelle de la sexualité [«Solitary Sex. A Cultural History of Masturbation»], Paris, Gallimard, coll.«NRF Essais», , 516p. (ISBN2070732797)
