Otakar Bittmann (27 mai 1891, Prague – 13 septembre 1945, Olomouc) est un gynécologue-obstétricien tchécoslovaque, professeur à l'Université Masaryk de Brno et pilote automobile. Membre de la Résistance pendant l’Occupation, il utilise sa position à l’hôpital pour protéger des femmes juives des persécutions nazies. Arrêté sans accusation par les nouvelles autorités communistes en juillet 1945, il meurt deux mois plus tard d’une crise cardiaque. En 1948, il est décoré à titre posthume par le général Ludvík Svoboda, alors ministre de la Défense, en reconnaissance de son engagement dans la Résistance.
Biographie
Jeunesse
Otakar Bittmann naît le 27 mai 1891 à Prague. Il est mis au monde par la sage-femme expérimentée Marie Pišnová, première rencontre fortuite avec l’art obstétrical auquel il se consacre plus tard.
Baptisé le 7 juin 1891 dans l’église catholique de Kostelec u Křížků, il est l’aîné de Václav Bittmann, comptable issu d’une famille d’agriculteurs, qui nourrit pour son fils l’ambition d’une ascension sociale fondée sur les études.
Jeune chirurgien sur les fronts serbe et russe (1914‑1918)
Poste de secours austro‑hongrois sur le front serbe, 1915.
Tout juste jeune interne débutant, Otakar Bittmann est mobilisé comme médecin militaire au sein du 24e régiment d’infanterie de l'Armée territoriale impériale-royale autrichienne. Il sert d’abord sur le front serbe, puis sur le front russe, où il pratique la chirurgie d’urgence dans les hôpitaux de campagne.
En 1917, un congé sanitaire lui permet d’être accueilli – de son plein gré – à la 2e clinique de gynécologie de Vienne, dirigée par le professeur Wertheim, à qui l’on doit l’hystérectomie abdominale radicale pour le cancer du col de l’utérus (opération de Wertheim).
À la fin du conflit, le Dr Bittmann rejoint la clinique chirurgicale du professeur Otakar Kukula à Prague, où il publie ses premiers travaux scientifiques issus de cette pratique.
Confronté durant la guerre à la mort de nombreux soldats qu’il ne peut sauver et, inversement, à la naissance d’enfants qu’il aide à mettre au monde dans les zones de combat, Bittmann dit avoir été marqué pour la vie par cette tension permanente entre mort et vie.
Le 8 mai 1918, alors médecin‑chef du 24e régiment de tirailleurs, il épouse Viktorie Honsová, veuve du sous‑lieutenant Gustav Greif (45e RI), décédé en 1913 en Bosnie. Le mariage est célébré à l’église Saint‑Nicolas de Prague‑Vršovice.
Professeur à l’Université Masaryk de Brno
Après la guerre, entre 1918 et 1921, Otakar Bittmann travaille à la clinique du professeur Rubeska à Prague, l’un des fondateurs de l’obstétrique et de la gynécologie modernes en Tchécoslovaquie. Il y exerce comme assistant entre 1919 et 1921. Les compétences acquises dans cette institution, ainsi qu’à la clinique chirurgicale militaire, seront ensuite mises à profit à Olomouc.
Les époux Bittmann quittent Prague pour s’installer à Brno, où Bittmann saisit l’opportunité de la création d’une nouvelle université tchèque, fondée en janvier 1919 sous le nom d’université Masaryk, à l’initiative du professeur Ostrčil. En tant que premier assistant du professeur Ostrčil à la tête de la clinique obstétrico-gynécologique, il participe activement à son installation, à son organisation et à sa direction, y affirmant de réelles compétences de gestionnaire.
En 1920 naît leur fils Otakar, suivi en 1922 par leur fille Dagmar. Cette même année, Bittmann soumet une thèse d’habilitation intitulée Příspěvek k diagnose ektopických gravidit («Contribution au diagnostic des grossesses ectopiques»). Il est nommé professeur agrégé en obstétrique et gynécologie l’année suivante.
Publication du Pr Otakar Bittmann sur les tératomes.
En 1924, il approfondit sa formation dans des cliniques en Italie, en Allemagne et en Autriche, puis retourne à Brno pour poursuivre ses travaux à l’université Masaryk. Il y combine activité académique et pratique, notamment en fondant en 1926 une clinique moderne située sur la colline Žlutý kopec. En tant que praticien, il est considéré comme l’un des opérateurs chirurgicaux les plus compétents de Moravie.
Son expertise chirurgicale s’enracine dans sa pratique militaire de guerre. Ses travaux scientifiques, notamment sur les tératomes, lui valent une reconnaissance dépassant les frontières nationales et sont référencés dans le Dictionnaire biographique des pays tchèques.
Pilote de course automobile
À la fin des années 1920, le professeur Otakar Bittmann, déjà reconnu pour ses compétences médicales, se lance dans le sport automobile. En 1928, il fait ses débuts en compétition lors de la course de côte de Soběšice, où il remporte la catégorie des voitures de sport de plus de 2 litres sur une Austro-Daimler, et termine deuxième dans la catégorie des voitures de course de moins de 1,5 litre.
Otakar Bittmann (à droite) lors d'une course en 1928
La même année, il participe au Grand Prix d'Allemagne sur le circuit du Nürburgring, mais se retire après l'accident mortel de son compatriote Čeněk Junek. En 1929, Bittmann prend part à la Targa Florio en Sicile, une course réputée pour sa difficulté. Il termine la course en 12ᵉ position, malgré des conditions éprouvantes.
Otakar Bittmann aux côtés de Louis Chiron lors de la Targa Florio
En 1930, il participe de nouveau à la Targa Florio, terminant la course malgré deux tonneaux en cours de route. Lors de cette édition, il court aux côtés de pilotes légendaires tels que Louis Chiron, qui termine deuxième, Achille Varzi, vainqueur de la course, et Tazio Nuvolari, qui se classe cinquième. La même année, Bittmann est l'un des initiateurs du circuit de Masaryk à Brno. Il participe à la première course organisée sur ce circuit le 28 septembre 1930. Malheureusement, lors du dixième tour, sa Bugatti prend feu après un ravitaillement, le contraignant à abandonner la course.
Otakar Bittmann sur le circuit de Masaryk en 1930
Après cet incident, Bittmann met fin à sa carrière de pilote automobile. Il continue cependant à soutenir le sport automobile, notamment en offrant un prix en mémoire de Čeněk Junek lors des éditions suivantes du Grand Prix de Tchécoslovaquie.
Résistant et protecteur de femmes juives pendant l’occupation allemande
L'occupation allemande confronte Otakar Bittmann à de nouveaux défis, le plaçant une fois de plus entre la vie et la mort. Réputé pour ses compétences médicales exceptionnelles, il est sollicité par des épouses de dignitaires nazis, notamment Johanna Morellová, l'épouse du médecin personnel d'Hitler, Theodor Morell. Après avoir traité Johanna pour des saignements importants, sa notoriété s'accroît, ce qui lui permet d'utiliser son statut pour aider des résistants et des patientes juives.
Le lieutenant-colonel Alois Petráš témoigne qu'en septembre 1944, Bittmann facilite la communication avec son épouse arrêtée par la Gestapo et lui transmet des informations cruciales. Il fournit également une assistance médicale à son fils Miloš, recherché intensivement, et propose même de le soigner dans sa cachette secrète.
En collaboration avec des groupes de partisans, Bittmann contribue à la protection de patientes juives. Le Dr Oldřich Šípek rapporte que Bittmann les accueillait à l'hôpital chaque fois que nécessaire, avec des fiches d'admission préremplies. Il protège également des jeunes filles nées en 1924 contre le travail forcé dans le Reich.
Un exemple marquant est celui de Růžena (Rosa) Hrbková, née Aschkenesová, dont la mère et les sœurs ont été assassinées dans des camps de concentration. Après avoir reçu une convocation pour se rendre à Hagibor à Prague, elle n'obéit pas, invoquant la prise en charge de ses trois enfants. Deux semaines plus tard, une nouvelle convocation inclut ses enfants. Bittmann lui délivre alors un certificat d'hospitalisation, daté du 22 décembre 1944, attestant de sa condition médicale.
Certificat d'hospitalisation de Rosa Hrbková signé par le professeur Otakar Bittmann, 22 décembre 1944.
Le 5 mars 1945, Rosa reçoit une convocation au siège de la Gestapo d'Olomouc. Bittmann l'admet immédiatement dans son service, et une note allemande est ajoutée à la convocation, indiquant sa présence à l'hôpital pour des saignements utérins.
Le témoignage de Leo Hrbek, son époux, relate que la Gestapo de Prague se rend à l'hôpital, mais Bittmann refuse fermement de remettre ses patientes, affirmant leur incapacité à être transportées. Sa sœur Lucy, alors âgée de onze ans, est témoin de cet événement, se souvenant de la détermination de Bittmann à protéger ses patientes.
Le 22 mars 1945, moins de trois semaines avant la libération, l'avocat JUDr. Leopold Pospíšil, collaborateur de Bittmann, écrit dans son journal que les Juifs allaient être tranquilles, après avoir reçu un télégramme rassurant de la Gestapo.
Cérémonie de commémoration de Yom HaShoah en 2016.
Témoignages
PhDr. Tomáš Hrbek, fils de Rosa Hrbková, mène des recherches approfondies sur cette période, partageant ses découvertes et témoignages, notamment sur la plateforme Paměť národa.
Le Dr Otakar Bittmann survit à la guerre malgré le caractère risqué de ses activités, mais il est brisé par sa détention après la libération. Une lettre envoyée à la Direction des instituts régionaux de police d'Olomouc informe de son arrestation, qui a lieu le 24 juillet 1945, et des actes juridiques ultérieurs. Il est particulier de noter que MUDr. Vladimír Vašek est nommé le jour même de l'arrestation de Bittmann par le Comité national régional en tant que médecin-chef du service de maternité d'Olomouc en remplacement du Dr Bittmann. Le lendemain, il a été nommé chef de service. Cela ressemble à une action préparée.
R. Straková a également écrit une lettre au Dr Karel Vrba à Přerov sur l'arrestation du Dr Bittmann et l'arrivée du Dr Vašek:
«Cher assistant, je dois vous annoncer une grande nouvelle immédiatement. Hier, à 22 heures, les policiers sont venus chercher le professeur avec une voiture - une heure plus tard, ils ont téléphoné pour dire qu'il était en détention provisoire et qu'il fallait que nous nous arrangions en conséquence. Il est revenu le soir même pour prendre des affaires nécessaires, puis il a dû repartir. Aujourd'hui, nous avons déjà un nouveau chef ici, qui est arrivé le même jour - le Dr Vašek, le chef de service...»
Le jour suivant, le 26 juillet 1945, les personnalités de l'hôpital d'Olomouc ont adressé une demande au Comité national régional pour connaître les raisons de l'arrestation de Bittmann et accélérer les procédures dans cette affaire. La demande est restée sans réponse.
Le 3 octobre 1945, après le décès du professeur Bittmann, ils ont adressé un appel au «célèbre corps professoral de la faculté de médecine de l'université Masaryk» pour soutenir leur demande, et à la fin de l'appel, ils ont déclaré:
«Le professeur Bittmann a été emprisonné pendant près de 4 semaines sans enquête judiciaire et il est décédé le 13 septembre dernier d'une crise cardiaque en se rendant à la gare. Les chefs des instituts régionaux de soins demandent donc que maintenant, après la mort du professeur Bittmann, notre collègue qui n'a pas été soumis à une enquête judiciaire pendant sa détention policière, les raisons de son arrestation à l'époque nous soient communiquées, car nous sommes convaincus que Bittmann n'était ni un traître ni un collaborateur, et en tant que ses collègues, nous avons toujours l'intérêt de voir les accusations qui ont conduit à son arrestation être réfutées.»
Ils demandent ensuite à leurs collègues de Brno de soutenir leur demande d'enquêter sur toute l'affaire et de disculper le nom de Bittmann. Le document a été signé par le Dr Vejdovský, le Dr Pavlica, le Dr Stratil, le Dr Rapant, le Dr Mores, le Dr Pavlík, le Dr Šalša, le Dr Lédl et le Dr Amerling. (Document provenant des archives de l'université Masaryk).
L'enquête sur les raisons de l'arrestation de Bittmann n'a pas eu lieu, apparemment, il n'y avait pas d'intérêt à le faire, tout comme il n'y avait pas d'intérêt à permettre à Otakar Bittmann de se défendre devant un tribunal. Lui qui était en contact personnel avec les partisans, comme en témoigne la confirmation du lieutenant-colonel Alois Petráš, devait sûrement en savoir beaucoup sur les collaborateurs et sur ceux qui se sont précipités pour prétendre à la résistance après la libération.
En raison des conditions éprouvantes de sa détention, le professeur Bittmann est décédé deux mois après sa libération, le 13 septembre 1945, des suites d'un infarctus du myocarde.
Hommage et remerciement de la nation au professeur Otakar Bittmann.
En novembre 1948, le ministre de la Défense de l’époque, le général Ludvík Svoboda, a rendu hommage avec reconnaissance et remerciements de la nation au professeur Bittmann pour avoir soutenu la résistance.
