Description
Le corps de Pastinachus sephen forme un disque pectoral losangique aux bords très arrondis, dont la largeur est généralement supérieure à la longueur. Le museau est large et obtus. La face dorsale est uniformément brun sombre, gris foncé à noir verdâtre, sans taches ni ocelles, tandis que la face ventrale est entièrement blanche. Le dos de l'animal présente de petites écailles placoïdes épineuses au centre du disque, formant souvent 1 à 3 tubercules plus gros, à l'aspect de perles.
La caractéristique la plus remarquable de cette espèce (qui lui donne son nom) est sa longue queue. Celle-ci est munie, sur sa face inférieure, d'un grand repli cutané noir, très ample et ondulant, rappelant une plume ou l'empennage d'une flèche. Ce repli membraneux s'arrête bien avant l'extrémité effilée de la queue. Comme la plupart des raies de sa famille, elle possède à la base de sa queue un à deux gros aiguillons dentelés et venimeux.
Les adultes peuvent atteindre une largeur de disque de 1,80 m pour une longueur totale dépassant les 3 m et un poids de plus de 250 kg.
Habitat et répartition
Cette espèce évolue dans les eaux tropicales du bassin Indo-Pacifique. On la retrouve depuis la mer Rouge et les côtes de l'Afrique de l'Est, jusqu'à la Micronésie, remontant au nord jusqu'au Japon et descendant au sud jusqu'en Australie.
C'est une espèce principalement côtière et benthique qui fréquente les fonds sableux et vaseux, les lagons, et les abords de récifs coralliens, généralement entre la surface et 50 m de profondeur. Espèce euryhaline, elle tolère très bien les variations de salinité et pénètre fréquemment dans les estuaires, les mangroves et remonte parfois très loin dans le cours d'eau des grands fleuves (comme le Gange).
La Pastenague plumetée et l'homme
Le galuchat
Cette espèce est la plus réputée et la plus recherchée dans l'industrie de la maroquinerie, de la gainerie et de l'ébénisterie pour la production du galuchat à « gros grains ». Le cuir qui en est tiré est extrêmement résistant. Au centre du dos de l'animal se trouvent de gros tubercules calcaires appelés « perles », qui, une fois poncés, confèrent aux objets de luxe une texture et un motif très prisés et caractéristiques.
Pêche et conservation
Outre son cuir, Pastinachus sephen est pêchée artisanalement et commercialement pour sa chair et ses cartilages. Elle est capturée au chalut, à la palangre ou au filet maillant, de manière ciblée ou comme prise accessoire.
L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a classé l'espèce avec le statut de « Quasi menacée » (NT), en raison de la forte pression de pêche qu'elle subit dans certaines régions d'Asie du Sud-Est et de la dégradation de ses habitats côtiers.
Danger
Son dard venimeux, situé assez loin de la base de la queue, est puissant. Ses blessures sont extrêmement douloureuses et peuvent être dangereuses pour les pêcheurs ou les baigneurs en eau peu profonde s'ils marchent dessus par inadvertance. L'espèce n'est toutefois pas agressive.
