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Peter Frank Raw, né le à Glen Huntly (Victoria) et mort le à Richmond (Victoria), est un officier supérieur et pilote de la Force aérienne royale australienne (RAAF). Il participe aux combats au sein d'une unité de bombardiers lourds sur le théâtre européen pendant les dernières phases de la Seconde Guerre mondiale, puis en tant qu'officier supérieur pendant la guerre du Vietnam, et occupe de nombreuses fonctions dans les domaines du pilotage, de la formation et de l'administration.
Peter Raw s'engage dans la RAAF en 1941 et exerce les fonctions d'instructeur de vol, de pilote de bombardier et de commandant d'une unité de communications pendant la Seconde Guerre mondiale. Après la guerre, il devient navigateur spécialisé. Il est nommé commandant du No. 2 Squadron, équipé de bombardiers, en , mais quitte temporairement ce poste pendant une partie de l'année pour participer à la course aérienne Londres-Christchurch de 1953, à l'issue de laquelle il termine deuxième. Il revient prendre la tête du No. 2 Squadron à la fin de l'année 1953 et occupe ce poste jusqu'en 1955.
Peter Raw occupe ensuite divers postes d'état-major et diplomatiques jusqu'en 1965, date à laquelle il prend le commandement de la No. 82 Wing, qui regroupe l'ensemble des unités de bombardiers de la RAAF. Entre et , il occupe le poste de coordinateur du soutien aérien des forces australiennes au Sud-Vietnam. Sa réticence initiale à engager des hélicoptères de la RAAF pour venir en aide aux forces de l'armée de terre australienne qui risquent d'être vaincues lors de la bataille de Long Tan en suscite une polémique durable et contribue à la décision prise par la suite de transférer les hélicoptères de combat à l'armée. Peter Raw occupe divers postes administratifs et de formation jusqu'en 1972, date à laquelle il est nommé commandant de la base de la RAAF de Butterworth. Il rentre en Australie en 1976 et prend sa retraite de la RAAF deux ans plus tard.
Biographie
Jeunesse et début de carrière
Peter Frank Raw naît dans la banlieue de Melbourne, à Glen Huntly, le , ses parents sont Alfred et Eleanor Raw. Il est scolarisé à l'école publique de Tooronga Road, puis fréquente le lycée de Melbourne. Peter Raw commence un apprentissage d'électricien chez Carlton & United Breweries en 1939, tout en suivant des cours à temps partiel au Melbourne Technical College,.
En 1941, Peter Raw tente de s'engager dans la Royal Australian Navy en tant qu'électricien, mais sa candidature est rejetée et on lui conseille de présenter une nouvelle demande dans douze mois. Au lieu de cela, il s'engage dans la RAAF le de cette année-là. Il quitte Sydney en pour la Rhodésie du Sud afin de suivre une formation de pilote dans le cadre du Programme de formation aérienne de l'Empire. Arrivé en Rhodésie du Sud en , Peter Raw achève sa formation et est commissionné en tant que pilot officer en décembre de la même année. Il occupe ensuite le poste d'instructeur de vol en Rhodésie du Sud,. En , Peter Raw se fiance à Dorothy Maggs, dont la famille vit en Rhodésie du Sud et en Afrique du Sud.
Un Liberator du No. 178 Squadron en train d'être chargé de mines en Italie.
Au milieu de l'année 1944, Peter Raw est muté en Égypte où il suit une formation de conversion opérationnelle destinée à le préparer à piloter des bombardiers lourds Consolidated B-24 Liberator en mission de combat,. En juillet de cette année-là, il est affecté au No. 178 Squadron RAF(en), une unité britannique équipée de B-24 Liberator et basée près de Foggia, dans le sud de l'Italie,. Au cours de son service au sein de ce squadron, Peter Raw participe à des opérations dans la région de la Méditerranée orientale, ainsi qu'en Hongrie, en Roumanie et en Yougoslavie. Au cours de l'une de ses premières opérations de combat, un raid contre une raffinerie de pétrole près de Ploiești, en Roumanie, Peter Raw réussi à bombarder la cible malgré un tir antiaérien intense, puis il échappe à un chasseur ennemi.
En , les unités de bombardiers à longue portée placées sous le commandement du No. 205 Group RAF(en), dont le No. 178 Squadron, participent au pont aérien de Varsovie destiné à ravitailler l'Armée nationale polonaise pendant l'insurrection de Varsovie. Ces missions s'avèrent très difficiles en raison de la longue durée des vols, des conditions météorologiques défavorables et de la résistance allemande. Les unités de bombardiers engagées subissent de lourdes pertes. Peter Raw effectue trois vols à destination de Varsovie. Son bombardier est le seul avion à livrer son chargement à Varsovie lors d'une mission menée le ; Peter Raw reçoit la Croix de la Valeur polonaise en pour cet exploit. L'un de ses autres vols à destination de Varsovie a lieu le , mais en raison du mauvais temps, Peter Raw ne peut pas apercevoir la ville au moment où il largue son chargement de ravitaillement.
Lors d'un raid sur la ville de Vérone, dans le nord de l'Italie, le , l'avion de Peter Raw est touché par deux obus antiaériens qui détruisent son système hydraulique et un moteur, blessent l'opérateur radio et percent 166 trous dans le fuselage. Malgré ces avaries, il réussit à ramener le B-24 à sa base en toute sécurité. Il souffre de gelures aux pieds, car les avaries subies par le nez de l'appareil ont laissé pénétrer des vents glacés dans le poste de pilotage,.
En , Peter Raw est promu au grade de flight lieutenant. Il prend le commandement du No. 205 Group Communication Squadron en 1945,. Le de cette année-là, il se voit décerner la Distinguished Flying Cross pour avoir «accompli une mission opérationnelle remarquable» au cours de laquelle il a fait preuve d'«une habileté et d'un dévouement exceptionnels» et a formé un équipage hautement performant. Norman, le frère de Peter Raw, sert lui aussi comme pilote dans la RAAF et est déployé en Nouvelle-Guinée à partir de .
À la fin de la guerre, Peter Raw rentre en Australie en et est démobilisé le ,. Deux jours plus tard, il épouse Dorothy Maggs à l'église anglicane Sainte-Marie de Caulfield; le couple a une fille,.
Peter Raw réintègre la RAAF en et conserve son grade de flight lieutenant, obtenu pendant la guerre. Entre 1947 et , il est affecté en Grande-Bretagne pour suivre une formation spécialisée en navigation. À son retour en Australie, Peter Raw occupe le poste d'instructeur à l'École de navigation aérienne de la RAAF, puis occupe divers postes dans le domaine de la formation au sein de la No. 78 Wing et de la No. 2 Operational Training Unit (No. 2 OTU). En 1952, il occupe pendant un certain temps le poste de commandant par intérim de la No. 2 OTU qui, à l'époque, forme des pilotes au combat dans le cadre de la guerre de Corée, en collaboration avec le No. 77 Squadron,,.
Commandant
Le squadron leader Peter Raw (au centre) et les deux autres membres d'équipage du bombardier Canberra qu'il pilotait lors de la course aérienne Londres-Christchurch de 1953.
En , Peter Raw, qui est alors squadron leader, est nommé commandant du No. 2 Squadron, une unité de bombardiers lourds équipée d'Avro Lincoln. Le , il devient également le premier commandant de la No. 1 Long Range Flight(en), qui est créée pour participer à la Course aérienne Londres-Christchurch 1953 à bord de deux des nouveaux bombardiers English Electric Canberra de la RAAF. Il cède ce poste au wing commander Derek Cuming en mai, mais reste membre de l'escadrille,. En juillet, Peter Raw quitte temporairement son poste au sein du No. 2 Squadron afin de pouvoir se consacrer pleinement à la préparation de la course aérienne. Les Canberras, pilotés par Peter Raw et Derek Cuming, quittent l'Australie à destination du Royaume-Uni le , et la course débute le . L'avion de Peter Raw subit des dommages au niveau de sa roue avant lors de son atterrissage à Woomera, en Australie-Méridionale, pour faire le plein, mais il peut être réparé. Cet accident lui coûte la tête de la course. Peter Raw arrive à Christchurch à 6 h 27 le , terminant deuxième derrière un Canberra de la RAF piloté par le flight lieutenant Roland (Monty) Burton.
Peter Raw reprend le commandement du No. 2 Squadron le . Ce mois-là, s'appuyant sur un noyau de personnel et d'appareils ayant servi au sein du No. 1 Long Range Flight, l'unité devient le premier squadron de la RAAF équipé de bombardiers à réaction lorsque ses Lincoln sont remplacés par des Canberra,. Plus tard en décembre, un Canberra piloté par Peter Raw établit un nouveau record de vitesse pour le trajet entre la Nouvelle-Zélande et l'Australie, en effectuant la traversée entre Auckland et Sydney en deux heures et 49 minutes. Le , Peter Raw se voit décerner l'Air Force Cross pour son rôle dans la course aérienne reliant Londres à Christchurch; cette décoration lui est remise par la reine Élisabeth II à Brisbane, le ,. Un article qui paraît en dans The Courier-Mail décrit Peter Raw comme un «jeune commandant timide».
Après avoir achevé son mandat de commandant du No. 2 Squadron le , Peter Raw est affecté au Royaume-Uni pour suivre une formation au Royal Air Force Flying College,. À son retour en Australie en , il est promu wing commander et affecté à un poste de planification au quartier général de la RAAF à Melbourne. À partir de décembre de cette année-là, il occupe le poste d'officier de liaison auprès de la force de la RAAF chargée d'appuyer les essais d'armes nucléaires britanniques dans les îles Montebello, au large des côtes de l'Australie-Occidentale. Peter Raw est affecté à l'état-major de planification interarmées en 1957. À ce titre, il fait partie de la délégation australienne à une conférence des conseillers militaires de l'Organisation du traité de l'Asie du Sud-Est qui se tient à Canberra en . Il divorce de Dorothy au cours de l'année 1958, puis Peter Raw se remarie avec Helen Dorothy Hammond le de la même année à l'église presbytérienne Sainte-Marguerite de Balaclava. De cette union naissent une autre fille et un fils.
En , Peter Raw rejoint l'équipe de direction du RAAF Staff College à Canberra. En 1963, il devient le premier président de la Société astronomique amateur de Canberra. Plus tard en 1963, il suit une formation complémentaire à l'École d'état-major des forces armées des États-Unis, à l'issue de laquelle il devient attaché aérien adjoint à l'ambassade d'Australie à Washington. En , Peter Raw prend le commandement de la No. 82 Wing, qui chapeaute l'ensemble des squadrons de bombardiers de la RAAF. Il est promu group captain par intérim à cette époque, puis confirmé dans ce grade en janvier de l'année suivante.
Guerre du Vietnam
Le group captain Peter Raw (à gauche) en compagnie du commandant des forces de la RAAF au Vietnam, l'air commodore Jack Dowling, à bord d'un hélicoptère Iroquois du No. 9 Squadron, en 1966.
[Clark 2012] (en) Chris Clark, «Raw, Peter Frank (1922-1988)», dans Australian Dictionary of Biography, vol.18, National Centre of Biography, Australian National University, (lire en ligne).
[Clark 2012a] (en) Chris Clark, The RAAF at Long Tan, Canberra, Air Power Development Centre, 2012a (ISBN978-1-920800-72-7).
(en) Lex McAulay, The Battle of Long Tan, Milsons Point, New South Wales, Arrow Books, (ISBN978-0-09-952530-1).
(en) Ian McNeill, To Long Tan: The Australian Army and the Vietnam War 1950–1966, St Leonards, New South Wales, Allen & Unwin, coll.«The Official History of Australia's Involvement in Southeast Asian Conflicts 1948–1975», (ISBN978-1-86373-282-6).
[RAAF Historical Section 1995] (en) RAAF Historical Section, Units of the Royal Australian Air Force: A Concise History. Volume 3 Bomber Units, Canberra, Australian Government Publishing Service, (ISBN978-0-644-42795-1, lire en ligne).
(en) Martin Sharp, Command and Control of Battlefield Helicopters: The Search for a Joint Approach, Canberra, Air Power Studies Centre, (OCLC39924581, lire en ligne).
(en) Alan Stephens, Going Solo: The Royal Australian Air Force 1946–1971, Canberra, Australian Government Publishing Service, (ISBN978-0-644-42803-3).
