La hauteur des branches peut atteindre 10 m de haut. Les racines peuvent puiser l'eau jusqu'à 30 m de profondeur et peuvent pomper 7 litres d'eau par jour.
Prosopis est originaire d'Amérique latine et a été implanté dans certaines zones arides d'Afrique dans les années 1970: notamment dans la région de l'Afar en Éthiopie, et au Kenya. Certains boisements (à Hanlé et à Djibouti, par exemple) visant à freiner l'avancée du désert ont importé Prosopis du Chili.
Utilisations
Leurs fruits, très nutritifs pour le bétail, sont sucrés (au point de favoriser les caries), et leur bois est excellent pour produire du charbon. Du fruit est tiré un sirop, appelé «algarrobina», utilisé dans la cuisine péruvienne.
Plusieurs espèces de Prosopis sont devenues des espèces exotiques envahissantes dans plusieurs endroits du monde, notamment en Éthiopie. Prosopis chilensis, nommé «garan-wa» (inconnu) par les Somalis et «dat caxa» (plante foncée) par les Afars, devient très envahissant dans les brousses et savanes des régions chaudes et arides (à Djibouti par exemple).
La 3erencontre du réseau régional de la Corne de l'Afrique, consacrée au thème de l'eau, a alerté sur le caractère envahissant de cette espèce qui peut croître de 3 m par an et tend à rapidement coloniser toutes les plaines du Sud et du Nord de la corne de l'Afrique, menaçant en une vingtaine d'années les activités nomades et maraîchères.
Cette espèce progresse rapidement en Afrique de l'Est (par exemple dans la région de Douda, à l'entrée de Tadjourah), au détriment de l'acacia qui abritait une partie importante de la biodiversité de ces régions. Les ONG Djibouti Nature et Decan tentent d'en abattre de grandes quantités pour en faire du charbon de bois, avec l'aide des Pays-Bas et du programme des Nations unies pour le développement (PNUD). En 2008, le gouvernement a financé une expérimentation cherchant à le valoriser en aliment pour le bétail (le fruit, sucré et riche en vitamines, n'est pas — ou est mal — digéré en l'état par les herbivores, en raison de sa cuticule résistante).
Liste d'espèces
En classification traditionnelle, Arturo Burkart reconnaît 44 espèces dans une monographie du genre Prosopis publiée en 1976, où le genre est subdivisé en cinq sections, section Anonychium en Afrique, section Prosopis en Asie, et les sections Algarobia, Monilicarpa et Strombocarpa dans les Amériques.
↑(en) L Bravo, N Grados & F Saura-Calixto. Characterization of Syrups and Dietary Fiber Obtained from Mesquite Pods (Prosopis pallida L). J. Agric. Food Chem., 1998, 46 (5), p. 1727–1733 DOI10.1021/jf970867p
↑Arnold Arboretum., Arnold Arboretum et Arnold Arboretum, Journal of the Arnold Arboretum, vol.v.57 (1976), Arnold Arboretum, Harvard University [etc.], (lire en ligne)
(fr) Ffolliot, P.F. et Thames, J.L. (1983), Récolte, manipulation, conservation et prétraitement des semences de Prosopis en Amérique latine; FAO, Rome.
