Elle est consommée de différentes façons, notamment sous forme de jeunes pousses. Comme plusieurs autres plantes du genreSmilax, elle est utilisée pour ses vertus médicinales.
Au Québec, dans l'usage commun, le mot «salsepareille» désigne d'autres plantes.
Étymologie du nom
Il s’agit d’un emprunt au portugais salsaparrilha, lui-même emprunté, avec une altération due à l’influence du mot salsa («persil») à l’espagnol zarzaparrilla («salsepareille»).
Ce mot espagnol est composé de zarza («ronce») et de parrilla («treille»), dérivé diminutif de parra («treille»). Les mots zarza et parra sont d’origine inconnue, probablement préromaine.
La salsepareille d'Europe est un sous-arbrisseau ou liane vivace. Elle mesure de 1 à 3 m de haut et possède une tige volubile, ligneuse, sarmenteuse et épineuse. Ses feuilles alternes, persistantes, luisantes, sont en forme de cœur ou de pique, et munies de deux stipules transformés en vrilles. Le limbe coriace est parcouru de 5 à 7 nervures à tracé pseudo-parallèle se rejoignant au sommet, mais, fait exceptionnel pour une monocotylédone, réunies par un réseau de nervures secondaires. Le bord du limbe est épineux.
C’est une plante dioïque, à fleurs petites, blanc jaunâtre, réunies en petites ombelles. Les fruits petits et globuleux, parfois ovales, ressemblent à des groseilles, sont rouge foncé. La plante contient des saponines.
La floraison, très odorante, a lieu d’août à novembre en région méditerranéenne. Les fruits arrivent à maturité en novembre-décembre.
On peut confondre cette plante avec le Tamier commun (Dioscorea communis), mais ce dernier a une tige sans épine.
Les parties toutes jeunes des branches de la salsepareille sont comestibles, crues (en Espagne par exemple) ou cuites. On les cueille au printemps, rougeâtres et très tendres. Elles ont une saveur légèrement amère agréable, et elles peuvent être préparées comme les asperges,.
Dans le roman Le Bruit et la Fureur (1929) de William Faulkner, elle est consommée à plusieurs reprises par des protagonistes; elle a notamment pour effet de « se sentir comme un hibou à l’intérieur.»
Dans la série initiée par Peyo en 1958, Les Schtroumpfs, la salsepareille est le mets favori des héros éponymes. Ainsi dans l'album La Schtroumpfette (1967), le Schtroumpf gourmand répond au Grand Schtroumpf qui lui demande s'il fait bonne chère: «Mwoui, Grand Schtroumpf! Miam! Ch'est bon, cha, la chalchepareille toute fraîche!»
dans le film de Ken Russell Les Diables (1971), elle est citée comme remède à la peste .
Dans le film L'Homme qui n'a pas d'étoile (Man without a Star) de King Vidor (1955), c'est la boisson conseillée «pour ne pas le regretter le lendemain matin» (contrairement au whisky).
Dans le film Retour vers le futur 3 (1990), Doc Brown se fait offrir de la salsepareille par le barman du saloon après sa dispute avec Clara Clayton.
Dans le jeu vidéo Fallout: New Vegas (2010), la Sunset Sarsaparilla est une boisson consommable à base de salsepareille.
La salsepareille du Québec
Au Québec, on nomme salsepareille une autre espèce de plante, que l’on trouve communément dans les sous-bois d'érables et de conifères: l'Aralia nudicaulis, de la famille des Araliacées, celle du lierre et du ginseng. Cette plante porte trois tiges sur un pied. La fleur, lorsqu'elle est présente, part du pied et les fruits deviennent bleu foncé en murissant. Son rhizome se développe à l'horizontale à fleur de terre. Cette plante est utilisée en décoction comme anti-stress, régulateur de la pression sanguine et stimulant général.
L'expression «salsepareille indigène» désigne le Houblon (Humulus lupulus).
↑Benoît Larroque et Jean Favennec, Guide de la flore du littoral sableux méditerranéen: De la Camargue au Roussillon, Éditions Sud Ouest, , 277p. (ISBN9782817704487), p.73
↑Cristóbal Acosta, Garcia de Orta, Charles de L'Ecluse, Nicolás Monardes, Prospero Alpino, Histoire des drogues, espisceries, et de certains medicamens simples, qui naissent és Indes [et] en l'Amerique, Iean Pillehotte, (lire en ligne)
