Synopsis
Karl Childers est un habitant d’Arkansas avec une déficience intellectuelle, que ses parents ont maltraité physiquement et mentalement. Il a été détenu à l'hôpital psychiatrique d'État après avoir assassiné sa mère et son amant, qui était aussi son bourreau, avec une lame de faux-serpe. Karl croyait que sa mère était violée et a tué son amant pour la défendre. Lorsqu'il a réalisé que sa mère participait volontairement à l'affaire, Karl l'a également tuée.
Karl passe ses journées à regarder par la fenêtre et à se frotter les mains. En tant que personne passive, il est souvent contraint par le violeur en série Charles d'écouter des histoires sur ses antécédents criminels en tant que prédateur sexuel condamné. L'État détermine que Karl n'est plus dangereux et le libère. Karl veut rester et supplie, mais on lui dit qu'il doit partir. Il retourne dans sa ville natale, où il trouve du travail comme mécanicien de petits moteurs.
Karl se lie d'amitié avec Frank Wheatley et partage des détails sur son passé, y compris les meurtres. Frank présente Karl à sa mère, Linda, et à son ami et patron, Vaughan. Vaughan est préoccupé par l'histoire de Karl, mais Linda lui demande d'emménager dans son garage, ce qui met en colère son petit ami violent et alcoolique, Doyle. Vaughan dit à Karl qu'il craint que Doyle puisse blesser ou tuer Linda et Frank un jour.
Karl devient un modèle pour Frank, qui regrette son père décédé et méprise Doyle. Alors qu'ils se rapprochent, Karl dit à Frank qu'il est hanté par un incident qui s'est produit. Ses parents ont pratiqué un avortement de son petit frère non désiré et lui ont fait se débarrasser du corps. Karl a découvert que le bébé bougeait encore et l'a enterré vivant. Karl rend plus tard visite à son père, devenu un ermite maladif et méchant. Karl dit à son père qu'il avait prévu de le tuer pour se venger de son frère mais pense maintenant qu'il sera mort bien assez tôt.
Lors de la dernière explosion d'alcool de Doyle, où il refuse de quitter la maison de Linda, Frank riposte. Linda se réconcilie plus tard avec Doyle, qui annonce qu'il emménage avec eux. Il dit à Karl qu'il n'est plus le bienvenu. Lorsque Frank proteste, Doyle l'attrape, mais Karl intervient et l'avertit de ne plus jamais toucher Frank.
Réalisant qu'une vie malheureuse ou pire attend Frank, Karl le persuade, lui et Linda, de passer la nuit chez Vaughan. Plus tard dans la soirée, il retourne à la maison des Wheatley avec une lame de tondeuse à gazon et trouve Doyle ivre et seul dans le salon. Karl tue Doyle, appelle le 9-1-1, puis mange des biscuits à la moutarde, un favori, en attendant la police.
Karl est renvoyé à l'hôpital public, mais il est maintenant plus affirmé. Charles lui raconte plus d'histoires sur ses crimes sexuels et l'interroge ensuite sur sa relation avec Frank. Cela met en colère Karl, qui dit à Charles de ne plus jamais lui parler. Alors que Charles s'éloigne, Karl se tourne vers lui puis recommence à regarder par la fenêtre vers un champ ouvert.
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