En musique classique
Le soliste s'oppose au musicien qui, au sein d'un pupitre, exécute collectivement une partie musicale (un choriste dans une chorale, un violoniste dans un orchestre symphonique, etc.). Par exemple, dans un concerto pour piano, le soliste est le pianiste, alors que les différents musiciens de l'orchestre réalisant leurs parties musicales respectives sont des « musiciens de pupitre ». Les parties musicales confiées à un soliste sont d'ordinaire plus virtuoses que celles des autres musiciens : vélocité, puissance, étendue du registre, etc.
Après la période baroque, le soliste se différencie nettement du musicien de pupitre, par une spécialisation et une technicité tout à fait particulières, encouragées ou exigées par les compositeurs eux-mêmes.
- En ce qui concerne la musique vocale, le soliste apparaît à la fin du XVIe siècle : c'est le début de la période monodique (ou « mélodie accompagnée »), qui voit naître des genres tels que le récitatif, l'opéra, l'oratorio, etc., dans lesquels le soliste se distingue de plus en plus nettement des chœurs. En ce qui concerne la musique instrumentale, le soliste apparaît au début du XVIIIe siècle, à l'occasion de la naissance de la musique concertante (principalement illustrée par le concerto) ainsi que de la musique de chambre (sonate, trio, quatuor à cordes, etc.).
- Un exemple pour faire la différence entre le soliste et le musicien jouant parmi les pupitres. Dans un orchestre de chambre, chacune des cinq parties (à savoir : premier violon, second violon, alto, violoncelle et contrebasse) est assurée par un « pupitre ». On a donc dans ce premier cas : plusieurs premiers violons, plusieurs seconds violons, plusieurs altos, plusieurs violoncelles et plusieurs contrebasses. Dans le quintette à cordes, au contraire, chacune des cinq parties (ce sont exactement les mêmes : premier violon, second violon, alto, violoncelle et contrebasse) est assurée par un « soliste », on a donc dans ce deuxième cas : un seul premier violon, un seul second violon, un seul alto, un seul violoncelle et une seule contrebasse.
- Dans la musique chorale ou orchestrale, il peut arriver que le compositeur, à la recherche d'un effet de contraste dans une partie destinée à un pupitre particulier, confie une ou plusieurs phrases, non plus à l'ensemble de ce pupitre, mais à un seul exécutant. C'est naturellement le musicien le plus compétent du pupitre qui est chargé d'exécuter ce « solo ».
