The Chocolate War

Genèse et financement

Keith Gordon découvre le roman de Robert Cormier à la fin de son adolescence et garde pendant plusieurs années l'idée de l'adapter au cinéma. Après son travail sur le film indépendant Static, le producteur Jonathan D. Krane, alors à la tête de la jeune société MCEG, lui demande quel projet il souhaiterait réaliser. Gordon lui propose The Chocolate War, qu'il estime pouvoir tourner avec un budget très réduit.

Les sources ne donnent pas exactement le même montant pour le budget. Dans un entretien rétrospectif, Gordon affirme que le film a été réalisé pour environ 500 000 dollars. Un article du Los Angeles Times publié au moment de la sortie ainsi que la notice de l'AFI évoquent pour leur part un budget de 700 000 dollars'.

Gordon avait d'abord envisagé le livre comme un projet dans lequel il pourrait interpréter Archie. Les droits avaient toutefois déjà circulé entre plusieurs studios. Selon le réalisateur, une précédente option détenue par Universal avait fini par expirer, ce qui permit à MCEG d'obtenir les droits et de lancer effectivement la production.

Tournage et mise en scène

Le film est tourné dans l'État de Washington, principalement aux environs de Seattle. Gordon explique avoir trouvé un ancien séminaire abandonné suffisamment vaste pour accueillir presque toutes les scènes intérieures et une grande partie des extérieurs. Ce choix limite les déplacements de l'équipe et permet de terminer le tournage en vingt-quatre jours. Le Los Angeles Times rapporte également un tournage de vingt-quatre jours, à partir d'un scénario resserré à 96 pages pour tenir compte des contraintes financières.

Le manque de moyens influence directement la mise en scène : Gordon tourne peu de prises de couverture et privilégie des scènes conçues pour fonctionner en un ou deux plans. Il explique plus tard avoir fait de cette contrainte une partie du style visuel du film plutôt que d'essayer de la dissimuler.

L'adaptation modifie aussi sensiblement la conclusion du roman. Gordon a expliqué que cette décision visait notamment à présenter Archie moins comme l'unique origine du problème que comme l'un des rouages d'un système capable de se perpétuer après lui. Il a décrit ce choix comme l'une des modifications les plus discutées par les lecteurs du livre.

Musique

La bande sonore mêle musique classique et chansons contemporaines. Elle comprend notamment des morceaux de Yazoo, Peter Gabriel, Joan Armatrading et Kate Bush, dont Running Up That Hill. L'AFI relève en outre que le générique précise que Peter Gabriel a autorisé l'utilisation de ses œuvres en lien avec son soutien à la Déclaration universelle des droits de l'homme et à Amnesty International.

Exploitation

Aux États-Unis, le film débute en sortie limitée le 18 novembre 1988 dans deux salles. Son exploitation la plus large ne dépasse pas onze salles. Box Office Mojo recense 303 624 dollars de recettes sur le marché nord-américain.

Accueil critique

Lors de sa sortie, Sheila Benson du Los Angeles Times salue une adaptation maîtrisée et insiste sur l'assurance de Keith Gordon pour un premier film, tout en mettant en avant le travail d'ensemble avec les acteurs et la photographie de Tom Richmond.

Dans le Washington Post, Desson Howe se montre plus partagé sur certaines séquences oniriques et sur le ton très appuyé du film, mais estime que l'adaptation conserve une cohérence sombre et une réelle force dans sa manière de décrire les rapports de pouvoir au sein de l'école.

Plusieurs années après sa sortie, le film continue de faire l'objet de réévaluations critiques. À l'occasion de son édition DVD en 2007, Slant Magazine souligne notamment la manière dont Gordon met en scène les rapports de contrôle et de domination, ainsi que la photographie et le travail sonore malgré le faible budget.

Le film est nommé à l'Independent Spirit Award du meilleur premier film lors de la cérémonie de 1989, aux côtés notamment de Mystic Pizza, qui remporte la catégorie.