Fils d'un brasseur, il reçoit son éducation musicale à la cathédrale de Norwich (Est-Anglie), dont il devient maître du chœur en 1583. Diplômé d'Oxford (licencié) en 1588, il est également l'élève du grand compositeur élisabethain William Byrd, qui compléta sa formation musicale. En 1589, il accepte le poste d'organiste de la cathédrale Saint-Paul de Londres. À partir de 1593, à la suite de Byrd, il devient gentleman de la Chapelle Royale.
Il explique aussi sa conception de la musique dans un traité, A Plaine and Easie Introduction to Practicall Musicke, dédié à Byrd, qui paraît en 1597.
Pendant sa fructueuse carrière, il écrit plusieurs fantaisies pour le virginal ou le clavecin, ainsi que des canzones et des pièces de ballet et instrumentales. Dans ses pièces vocales profanes, Morley met de préférence en musique certains des Sonnets de Shakespeare.
Son madrigal le plus connu, et l'un de ses plus courts, demeure April is in my mistress' face(en), publié en 1594. Le recueil The Triumphs of Oriana (1601) contient deux madrigaux plus étendus: Arise, awake et Hard by a Crystal Fountain.
Œuvres
Musique sacrée
Motets, antiennes, hymnes
Agnus Dei
The First Service
How Long Wilt Thou Forget Me?
De profundis clamai
Domine, dominus noster
Domine fac mecum
Domine, non est exultarem cor meum
Eheu sustulerunt domine
Haec dies, motet dont la musique est reprise pour le madrigal O fly not, love, laissé à l'état de manuscrit
Laboravi in gemitu
The man is blest
Nolo mortem peccatoris
O amica mea
Out of the deep
Musique de funérailles
The Burial Service (7 pièces)
I am the resurrection and the life
I heard a voice from heaven
Man that is born of a woman
Thou knowest, Lord, the secrets of our hearts
Musique profane
Canzonets à 3 voix
- Recueil, publié en 1593, contenant les pièces suivantes:
Arise, get up my dear
Blow, Shepherds, blow
Cease mine eyes
Cruel, you pull away too soon
Deep lamenting
Do you not know?
Farewell disdainful
Good morrow, fair ladies of the May
Hold out my heart
Joy, joy doth so arise
Lady, if I through grief
Lady, those eyes
Now must I die recureless
O fly not, O take some pity
Say dear, will you not have me?
See, mine own sweet jewel
Thirsis, let pity move thee
What ails my darling
Where art thou wanton?
Whither away so fast
- Pièces ajoutées dans l'édition augmentée de 1606:
Love learns by laughing
Spring-time mantleth every bough
This Love is but a wanton fit
Though Philomela lost her love
- Pièce ajoutée dans les éditions modernes du recueil:
O sleep, fond fancy
Madrigaux à 4 voix
- Recueil, publié en 1594, contenant les pièces suivantes:
April is in my mistress' face
Besides a fountain
Clorinda false
Come, lovers, follow me
Die now, my heart
The fields abroad (seconde partie du madrigal Now is the gentle season)
Hark, jolly shepherds
Help I fall
Ho! who comes here?
I will no more come to thee
In dew of roses
In ev'ry place
Lady, why grieve you still me
Now is the gentle season
O no, thou dost but flout me
O sweet, alas, what say you? (seconde partie du madrigal Sport we my lovely treasure)
On a fair morning
Round around about a wood
Say gentle nymphs that tread
Since my tears and lamenting
Sport we my lovely treasure
Why sit I here, alas, complaining
Canzonets à 2 voix
- Recueil, publié en 1595, contenant les pièces suivantes:
Fire and lightning from heaven
Flora, wilt thou torment me?
Go ye, my canzonets
I go before, my darling
I should for grief and anguish
In nets of golden wires
Leave now, mine eyes
Lo, here another love
Miraculous love’s wounding
O thou that art so cruel
Sweet nymph, come to thy lover
When lo, by break of morning
First Book of Ballets
- Recueil, publié en 1595, contenant les pièces suivantes:
About the maypole
Dainty fine sweet nymph
Fyer, fyer
I love, alas, I love thee
I saw my lovely Phillis
Lady, those cherries plenty
Leave, alas, this tormenting
Lo, she flies
My bonny lass she smileth
My lovely wanton jewel
No, no, no, no, Nigella
Now is the month of maying
Shoot false love, I care not
Sing we and chant it
Singing alone
Those dainty daffadillies
Thus saith my Galatea
What saith my dainty darling?
Why weeps, alas, my lady?
You that wont to my pipe's sound
- Pièce à 7 voix ajoutée à l'édition augmentée de 1600:
Phillis, I fain would die now
Canzonets ou Litle Short Aers pour 5 ou 6 voix
- Recueil, publié en 1597, contenant les pièces suivantes:
Adieu, adieu you kind and cruel
Ay me, the fatal arrow
Cruel, wilt thou persever
Damon and Phillis
False love did me inveigle
Fly love that art so sprightly
Good Love, then fly thou to her
Hark, alleluia
I follow, lo, the footing
Lady you think you spite me
Ladies, you see time flieth
Lo where with flowery head
Love’s folk in green arraying
Love took his bow and arrow
My nymph, the dear
O grief, e'en on the bud
Our Bonny-boots could toot it
Said I that Amarillis
Sovereign of My Delight
Stay heart, run not so fast
You black bright stars
- Pièces ajoutées aux éditions modernes de ce recueil:
My heart, why hast thou taken
Still it frieth
First Book of Ayres
- Recueil, publié en 1600, comprenant les pièces suivantes: