Industrie minière en Australie

Carte des mines de l'Australie :
  • Mines en activités
  • Mines fermées
  • Réserves encore non exploitées
  • Principaux ports exportateurs
  • Catastrophes minières

L'industrie minière en Australie est un secteur majeur de l'économie nationale, tant en termes de contribution au produit intérieur brut (environ 10,4 % en 2020) que d'exportations (62 % des recettes totales d'exportation en 2020). L'Australie est l'un des principaux producteurs mondiaux de minerai de fer, de charbon, d'or, de bauxite, de cuivre, de nickel, d'uranium, de lithium et de terres rares. Le pays extrait également des quantités significatives d'opale (95 % de la production mondiale), de zinc, d'argent et de diamants.

Historiquement, l'exploitation minière joue un rôle crucial dans le développement économique et démographique de l'Australie depuis le début de la colonisation britannique. Les premières exploitations significatives d'argent et de plomb datent des années 1840 en Australie-Méridionale. Les ruées vers l'or des années 1850, en particulier celle du Victoria, ont transformé la société australienne et propulsé Melbourne comme principale ville du continent. Au XXe siècle, l'industrie s'est diversifiée avec l'extraction de charbon, de minerai de fer, d'uranium et d'autres ressources, souvent destinées à l'exportation vers des partenaires comme le Japon puis la Chine.

Le secteur est largement dominé par des multinationales telles que BHP et Rio Tinto, et est fortement tourné vers l'exportation, avec une part importante des capitaux détenus par des intérêts étrangers. Cependant, cette activité soulève également des défis environnementaux (comme l'émission de CO₂ et la dégradation des paysages) et des controverses politiques, notamment concernant la fiscalité minière et l'extraction de l'uranium. Des catastrophes minières historiques, comme celles de Mount Kembla (en) (1902) ou de Moura (1975, 1986, 1994), ont également marqué l'histoire industrielle du pays.

Histoire

Article connexe : Histoire de l'Australie.

L'industrie minière constitue une source cruciale de revenus à l'exportation pour les colonies australiennes et contribue ainsi au financement des importations nécessaires à leurs économies en croissance. L'exportation de charbon vers l'Inde britannique commence dès 1799. De l'argent, puis du cuivre, sont découverts en Australie-Méridionale dans les années 1840, ce qui entraîne l'exportation de minerai et l'immigration de mineurs et de fondeurs qualifiés. Les premiers minéraux exploités économiquement en Australie sont l'argent et le plomb, découverts en à Glen Osmond, aujourd'hui un quartier d'Adélaïde en Australie-Méridionale. Des mines comme celles de Wheal Gawler (en) et Wheal Watkins (en) ouvrent peu de temps après. La valeur de ces mines est rapidement éclipsée par la découverte de cuivre à Kapunda (1842), puis à Burra (1845) et enfin dans la région du « triangle du cuivre (en) » (comprenant Moonta, Kadina et Wallaroo), à la pointe de la péninsule de Yorke (1861).

Mineurs d'or à Gulgong en Nouvelle-Galles du Sud en 1872-1873

En 1851, de l'or est découvert près d'Ophir (en) en Nouvelle-Galles du Sud. Quelques semaines plus tard, d'autres gisements sont trouvés dans la colonie nouvellement établie de Victoria. Les ruées vers l'or australiennes, en particulier la ruée vers l'or au Victoria, ont un impact majeur et durable sur cet État et sur l'Australie dans son ensemble. L'afflux de richesse généré par l'or fait rapidement du Victoria de loin la colonie la plus riche d'Australie et place Melbourne comme la plus grande ville du continent. Au milieu des années 1850, l'Australie produit 40 % de l'or mondial. La population australienne change radicalement à la suite de ces ruées vers l'or : en 1851, elle s'élève à 437 655 habitants, puis atteint 1 151 957 personnes une décennie plus tard. Cette croissance rapide est principalement due aux new chums (« nouveaux copains », des immigrants récents du Royaume-Uni et d'autres colonies de l'Empire britannique) qui forment le gros des chercheurs d'or. Bien que la plupart des champs aurifères victoriens soient épuisés vers la fin du XIXe siècle et qu'une grande partie des profits soit rapatriée au Royaume-Uni, des richesses suffisantes subsistent pour financer le développement substantiel de l'industrie et des infrastructures.

Dès 1901, l'Australie exporte déjà plusieurs millions de tonnes de charbon chaque année. Après la Seconde Guerre mondiale, l'exploitation du bassin de Bowen démarre, alimentant les exportations vers le Japon pour son industrie sidérurgique en plein essor. Une petite quantité de minerai d'uranium est extraite dès 1906 à Radium Hill (en). Les gisements d'uranium de Rum Jungle (en) sont mis en exploitation dans les années 1950. La mine d'uranium Ranger ouvre en , suivie par la mine d'Olympic Dam en 1988. La mine Ranger est très controversée, ce qui conduit à la tenue de la Ranger Uranium Environmental Inquiry (en) (Commission d'enquête sur l'impact environnemental de l'uranium de Ranger) en 1975. Les populations autochtones de la région s'opposent au projet minier ce qui influence profondément les procédures d'évaluation environnementale et les politiques dans ce domaine.

Un embargo sur les exportations de minerai de fer est en vigueur de 1938 au . La première mine de fer entre en exploitation en 1965 à Goldsworthy (en) en Australie-Occidentale. Les exportations de minerai de fer commencent réellement dans les années 1960. La production de fer atteint 100 millions de tonnes au milieu des années 1970. Ce chiffre double pour atteindre 200 millions de tonnes en 2003, puis triple d'ici 2013. L'Australie-Occidentale devient le plus grand producteur mondial de minerai de fer en 2014. En 2020, la valeur annuelle des exportations de fer atteint 100 milliards de dollars australiens, une première pour une matière première.

Minéraux et ressources

Article connexe : Listes de mines en Australie.

L'Australie extrait de grandes quantités de minéraux et de ressources :

La mine de Super Pit est l'une des exploitations minières les plus visuellement impressionnantes d'Australie avec 3,5 km de long, 1,5 km de large et 600 m de profondeur, créant un canyon artificiel visible depuis l'espace. Ses veines de minerai (or et pyrite) créent des motifs géologiques particuliers, avec des teintes d'ocre, de rouge et de gris métallique

Une grande partie des matières premières brutes extraites en Australie est exportée à l'étranger, notamment vers la Chine, pour y être transformée en produits raffinés. L'énergie et les minéraux constituent les deux tiers des exportations totales de l'Australie vers la Chine, et plus de la moitié des exportations australiennes de minerai de fer sont destinées à ce pays.

L'Australie mène des activités minières dans tous ses États et territoires. Le Conseil des minéraux d'Australie (en) estime que 0,02 % de la superficie totale des terres du pays sont directement affectés par l'exploitation minière. Parmi les zones particulièrement significatives aujourd'hui, on compte les régions de Goldfields, de Peel et du Pilbara en Australie-Occidentale, la région de l'Hunter en Nouvelle-Galles du Sud, le bassin de Bowen dans le Queensland et la vallée Latrobe au Victoria, ainsi que diverses parties de l'Outback. Des localités telles que Kalgoorlie, Mount Isa, Mount Morgan, Broken Hill et Coober Pedy sont réputées pour être des villes minières.

Parmi les principales mines actives en Australie figurent :

Économie

Article connexe : Économie de l'Australie.

Plusieurs grandes multinationales minières, dont BHP, Newcrest, Rio Tinto, Alcoa, Chalco, Shenhua, Alcan et Xstrata, sont actives en Australie. De nombreuses petites sociétés d'exploitation minière et d'exploration sont également cotées à la Bourse australienne (ASX). En 2006, le secteur des ressources représente près de 20 % de la capitalisation boursière de l'ASX et presque un tiers des entreprises inscrites.

Adultes employés dans l'industrie minière en pourcentage de la population adulte en Australie divisée géographiquement par zone statistique locale, selon le recensement de 2011

L'exploitation minière est le plus grand secteur de l'économie australienne en part du PIB national, représentant 10,4 % en 2020. Ce chiffre est en hausse par rapport à seulement 2,6 % en 1950 et à 10 % au moment de la fédération en 1901,. En 2020, les exportations de minéraux contribuent à hauteur de 62 % aux recettes totales d'exportation de l'Australie, pour une valeur de 270 milliards de dollars. Le pays est le premier exportateur mondial de charbon (35 % du commerce international), de minerai de fer, de plomb, de diamants, de rutile, de zinc et de zirconium. Il se classe deuxième pour l'or et l'uranium, et troisième pour l'aluminium. Le Japon est le principal acheteur des exportations minières australiennes au milieu des années 1990.

Parmi les pays développés, seuls le Canada et la Norvège ont peut-être un secteur minier aussi important dans leur économie. À titre de comparaison, l'exploitation minière représente environ 3,6 % de l'économie canadienne et 32 % de ses exportations. En Norvège, l'extraction minière, dominée par le pétrole, représente environ 19 % du PIB et 46 % des exportations. Par comparaison, aux États-Unis, l'exploitation minière ne représente qu'environ 1,6 % du PIB.

En 2021, le secteur minier emploie environ 270 000 personnes, soit environ 2,0 % de la main-d'œuvre totale. L'industrie minière australienne est détenue à 86 % par des intérêts étrangers. BHP est détenu à 76 % par des étrangers et Rio Tinto à 83 %. À elles deux, ces entreprises représentent 70 % des ressources des sociétés minières cotées.

Les exportations australiennes de services, d'équipements et de technologies minières s'élèvent à plus de 2 milliards de dollars par an. En raison de la prédominance des activités minières en Australie, de nombreuses innovations technologiques sont développées ou éprouvées sur les sites miniers australiens. Ces innovations comprennent des contributions aux véhicules souterrains autonomes, à la numérisation et à l'impression 3D, ainsi qu'aux communications souterraines.

Environnement et politique

Article connexe : Environnement en Australie.

L'Australie se classe au troisième rang mondial pour le potentiel d'exportation d'émissions de dioxyde de carbone (CO2) provenant des combustibles fossiles. Le pays extrait environ 57 tonnes de CO2 potentiel par personne et par an, soit environ dix fois la moyenne mondiale.

L'exploitation minière a un impact environnemental substantiel dans certaines régions d'Australie. Historiquement, la ruée vers l'or au Victoria marque le début de la croissance économique du pays, entraînant une augmentation majeure de la population. Cependant, elle provoque également une déforestation, une érosion conséquente et une pollution dans les zones exploitées. Les effets sur les paysages près de Bendigo et de Ballarat sont encore visibles aujourd'hui. Les montagnes de Queenstown en Tasmanie, sont également complètement dénudées en raison de l'exploitation forestière et de la pollution provenant d'une fonderie minière, et demeurent stériles aujourd'hui. On estime que 10 millions d'hectares de terres ont été affectés par l'exploitation minière en Australie depuis son commencement. Comme les mines australiennes sont réparties dans divers climats, les connaissances acquises lors de la restauration d'un site ne s'extrapolent pas facilement à d'autres.

Les montagnes près de Queenstown en Tasmanie complètement dénudées de leur végétation à cause des effets de l'exploitation minière

L'extraction de l'uranium est controversée, en partie pour son impact environnemental présumé, mais surtout en raison de ses utilisations finales dans l'énergie nucléaire et les armes nucléaires. Le Parti travailliste australien (ALP), l'un des deux principaux partis du pays, maintient une politique de « pas de nouvelles mines d'uranium ». Depuis 2006, la demande mondiale accrue d'uranium exerce des pressions, à la fois internes et externes à l'ALP, pour un changement de politique. L'Australie participe aux efforts internationaux de non-prolifération destinés à garantir que l'uranium exporté ne soit pas utilisé dans des armes nucléaires.

Entre 2010 et 2013, l'Australie est le théâtre d'un débat sur la Minerals Resource Rent Tax (en) (« taxe sur la rente des ressources minérales »), un impôt sur les superprofits miniers. Cette taxe, prélevée à hauteur de 30 % sur les « superprofits » générés par l'extraction du minerai de fer et du charbon, ne s'applique aux entreprises que lorsque leurs bénéfices annuels dépassent 75 millions de dollars. La controverse autour de cette imposition est telle qu'une « guerre publicitaire » entre le gouvernement et les lobbys miniers débute en et se poursuit jusqu'à la chute du Premier ministre Kevin Rudd en . La Commission électorale australienne indique que les lobbys miniers ont dépensé 22 millions de dollars en campagnes et publicités au cours des six semaines précédant la fin du mandat de Rudd. Ces mêmes lobbys relancent des publicités contre les modifications proposées pendant la campagne des élections fédérales de 2010.

La Coalition, menée par Tony Abbott, se présente aux élections de 2010 et 2013 en promettant d'abroger la taxe. Après avoir remporté les élections de 2013, et après une première tentative infructueuse, le projet de loi d'abrogation est finalement adopté par les deux chambres du Parlement le , et la taxe est ainsi supprimée. Cependant, un sondage de réalisé par UMR Research montre qu'une majorité d'Australiens estiment toujours que les multinationales minières ne paient pas assez d'impôts,.

Lors des élections de 2017 en Australie-Occidentale, le Parti national d'Australie-Occidentale, dirigé par Brendon Grylls (en) (qui avait repris la direction en ), axe sa campagne sur une proposition de taxer BHP et Rio Tinto à hauteur de 5 dollars pour chaque tonne de minerai de fer extraite (contre 0,25 dollar à l'époque). Un sondage indique que 39,4 % des électeurs interrogés soutiennent cette politique, tandis que 37,1 % s'y opposent et 23,5 % sont indécis,. Les grandes compagnies minières lancent une campagne publicitaire massive contre cette proposition,. Grylls est finalement battu lors de ces élections par le candidat travailliste.

Catastrophes minières

Mine d'or de Nouvelle-Australasie

La ville de Creswick, dans les champs aurifères du Victoria, est le lieu de la catastrophe de la nouvelle mine d'or d'Australasie (en) n°2. Le , 29 mineurs se retrouvent piégés sous terre par l'eau qui fait irruption depuis les galeries adjacentes inondées de la mine n°1. Seuls cinq d'entre eux survivent. Malgré deux jours de pompage frénétique, l'envahissement des galeries est inévitable. Les hommes prisonniers gravent leurs derniers mots à leurs proches sur des billycans (en) (petites marmites en métal) avant de se noyer. Certaines de ces marmites, qui portent encore les messages, ont été préservées. Les hommes qui périssent laissent derrière eux 17 veuves et 75 enfants à charge,.

Mine de charbon de Mount Kembla

Mémorial aux 96 victimes de l'explosion de Mount Kembla (en) en 1902

En 1902, une explosion de grisou dans la mine de charbon de Mount Kembla (en), dans la région de l'Illawarra en Nouvelle-Galles du Sud, cause la mort de 96 hommes et garçons, soit pendant leur travail, soit en tentant de porter secours à d'autres. Chaque famille du village perd un parent. Une cérémonie commémorative a lieu chaque année le à l'église commémorative des soldats et mineurs de Mountt Kembla. Il s'agit de la pire catastrophe minière de l'histoire de l'Australie,.

North Mount Lyell

Le , à Queenstown en Tasmanie, l'incendie de North Mount Lyell (en) provoque la mort de 42 mineurs et nécessite le transport en urgence d'appareils respiratoires depuis le Victoria pour secourir les survivants piégés. La commission royale qui suit la tragédie ne parvient pas à déterminer la cause avec certitude.

Mount Mulligan

Le désastre de la mine de Mount Mulligan (en) survient en 1921 dans l'Extrême-Nord du Queensland. Une explosion de poussière de charbon y tue 75 hommes.

Moura

Quatre accidents graves se produisent dans les mines de la ville de Moura, dans le centre du Queensland. Le premier accident coûte la vie à 13 hommes en . En , une explosion à la mine n°4 de Moura tue 12 mineurs ; cette catastrophe suscite une controverse, des experts affirmant qu'elle était évitable. Une autre explosion tue deux hommes en , et à peine huit mois plus tard, une nouvelle explosion en profondeur cause la mort de 11 hommes.

Mine de charbon de Bulli

Le , une explosion dans la mine de Bulli en Nouvelle-Galles du Sud tue 81 personnes. Une commission royale est établie pour enquêter sur l'explosion et conclut « […] que l'explosion était due au grisou ou au gaz hydrogène carburé [méthane] qui s'était accumulé au front de taille […] Que la cause immédiate était probablement la flamme d'un tir de mine surchargé qui avait apparemment été déclenché par [un mineur] dans la veine de charbon dans la galerie n°2 ». L'explosion de gaz a propagé une explosion de poussière de charbon qui s'est dirigée vers l'air frais de la surface.

La commission est d'avis que le manque de soin, le manque de compétence et la manière laxiste et superficielle dont les opérations principales de la mine étaient effectuées par la majorité des hommes, et tolérées par au moins le contremaître et les porions, sont directement liées à la catastrophe finale, lorsque, par la négligence directe d'un seul homme probablement, quatre-vingts autres ont perdu la vie. Elle estime également que le porion, le contremaître et le directeur de la mine sont coupables de négligence contributive,.

Mine de Box Flat

À la mine de Box Flat (en) à Swanbank (en) dans le sud-est du Queensland, 17 mineurs disparaissent après une explosion de gaz souterraine survenue le . Un autre homme meurt plus tard des suites de ses blessures. Les entrées des tunnels de la mine sont scellées et celle-ci ferme définitivement peu de temps après.

Voir aussi

Notes et références

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