Après s'être longtemps intéressé aux institutions angevines d'Ancien Régime, Xavier Martin a été conduit à s'intéresser aux travaux préparatoires du Code Napoléon, découvrant que l'enseignement académique prêtait aux rédacteurs du code des intentions très différentes de ce qu'elles étaient en réalité. De là un fructueux travail de recherche entrepris à partir du commencement des années 1980. Il se consacre plus particulièrement à l'époque révolutionnaire. Il a enseigné à l'Université d'Angers et à l'Université de Nancy, et a donné de nombreuses conférences tant en France qu'à travers le monde (Belgique, Chili, Japon, Pologne, etc.).
Son travail sur la révolution française tend à montrer un point de vue peu académique de l'esprit des Lumières. Il fait partie de ces conférenciers qui ont été invités à la Cour de cassation lors du bicentenaire des différents codes napoléoniens.
Travaux
Dans son livre Nature humaine et Révolution française, il interroge la conception de l'homme que se faisaient les révolutionnaires français. Contrairement à ce qu'affirme l'enseignement académique, les philosophes des Lumières, les acteurs de la Révolution et les rédacteurs du Code Napoléon nourrissaient une conception pessimiste et réductrice de l'homme, matérialiste, utilitariste. L'homme de Voltaire, d'Helvétius, du baron d'Holbach, de Condillac et de Diderot, est une petite machine réagissant aux sensations qu'elle perçoit en fonction d'un seul et unique carburant, l'intérêt égoïste. Sous la Révolution, cette conception matérialiste a contribué à la politique de terreur.
Publications
Le principe d'égalité dans les successions roturières en Anjou et dans le Maine, PUF, 1972.
Sur les droits de l'homme et la Vendée, Éditions Dominique Martin Morin, 1995 (ISBN9782856522042)
L'homme des droits de l'homme et sa compagne (1750-1850), Éditions Dominique Martin Morin, 2001 (ISBN9782856522660)
Nature humaine et Révolution française: Du siècle des Lumières au Code Napoléon, Éditions Dominique Martin Morin, 2002 (ISBN9782856522714)
Mythologie du Code Napoléon: Aux soubassements de la France moderne, Éditions Dominique Martin Morin, 2003 (ISBN9782856522745)
Régénérer l'espèce humaine: Utopie médicale et Lumières (1750-1850), Éditions Dominique Martin Morin, 2008 (ISBN9782856523094)
La France abîmée: Essai historique sur un sentiment révolutionnaire, Éditions Dominique Martin Morin, 2009 (ISBN9782856523124)
Retour sur un itinéraire: Du Code Napoléon au siècle des Lumières, Éditions Dominique Martin Morin, 2010 (ISBN9782856523162)
Trente années d'étonnement: Péripéties d'une randonnée intellectuelle, Éditions Dominique Martin Morin, 2010 (ISBN9782856523179)
S'approprier l'homme: Un thème obsessionnel de la Révolution (1760-1800), Poitiers, Éditions Dominique Martin Morin, , 110p. (ISBN978-2-85652-342-1)
Naissance du sous-homme au cœur des Lumières: les races, les femmes, le peuple, Éditions Dominique Martin Morin, 2014 (ISBN978-2856523490) [présentation en ligne]
Voltaire méconnu - Aspects cachés de l´humanisme des Lumières (1750-1800), Éditions Dominique Martin Morin (DMM), 2015, (ISBN9782856523605)
Beccaria, Voltaire et Napoléon ou l´étrange humanisme pénal des Lumières (1760-1810), Éditions Dominique Martin Morin (DMM), 2018 (ISBN9782856523971)
L'homme rétréci par les Lumières. Anatomie d'une illusion républicaine, Éditions Dominique Martin Morin (DMM), 2020 (ISBN978-2856524312)
Du Temps des Lumières à Napoléon - Recueil d´entretiens "révolutionnaires", Éditions Dominique Martin Morin (DMM), 2021 (ISBN9782856524442)
Mythologie du code Napoléon - Aux soubassements de la France moderne, Éditions Dominique Martin Morin (DMM), 2022 (ISBN9782856524657)
Arrogance et manie du changement. Lumières, révolution, Éditions Dominique Martin Morin (DMM), 2025 (ISBN9782856524954)
