Chaim Yitzchak Chajkin naît en 1907 à Kossova, alors située dans l'Empire russe.
Il étudie à la yechiva de Baranovitch auprès du rabbin Elchonon Wasserman. Il poursuit ensuite sa formation à la yechiva de Radin, où il étudie pendant douze ans. Selon la biographie publiée par la Yechiva d'Aix-les-Bains, sept de ces années, entre 1926 et 1933, se déroulent auprès du Hafetz Haïm, Israël Meir Kagan.
Cette formation dans les grandes yeshivot lituaniennes marque durablement son approche de l'étude talmudique et du moussar, qu'il transmettra ensuite dans les institutions qu'il dirigera en France.
Seconde Guerre mondiale et captivité
Au début de la Seconde Guerre mondiale, Chaim Yitzchak Chajkin, qui n'a pas encore acquis la nationalité française, s'engage dans la Légion étrangère. Il y sert comme mitrailleur, est blessé au combat et perd un doigt. Fait prisonnier, il est détenu pendant plusieurs années dans un Stalag en Allemagne.
Durant sa captivité, il reste en contact par correspondance avec sa fiancée, Fridel Slobotski, réfugiée avec sa famille en Amérique du Sud.
Aix-les-Bains et l'après-guerre
Après la Seconde Guerre mondiale, la yechiva de Strasbourg-Neudorf est reconstituée à Aix-les-Bains. Le rabbin Moshe Leybel et le grand rabbin Ernest Weill participent à sa réorganisation et proposent Chaim Yitzchak Chajkin, récemment libéré de captivité, comme rosh yeshiva. Il prend ses fonctions en 1945 et dirige l'établissement jusqu'à sa mort en 1993, soit pendant quarante-huit ans,.
La Yechiva Chachmei Tsorfat ouvre à Aix-les-Bains en juin 1945, dans un contexte marqué par le retour de survivants de la Shoah et par la présence dans la ville de structures d'accueil pour réfugiés. Ses premiers élèves comprennent notamment des jeunes rescapés des camps de Buchenwald et de Dachau, ainsi que des enfants juifs ayant été cachés pendant la guerre,.
Chajkin s'occupe également d'élèves devenus orphelins pendant la guerre et participe à leur reconstruction religieuse et éducative.
À partir de la fin des années 1940 et surtout dans les décennies suivantes, la yeshiva accueille de nombreux étudiants originaires d'Afrique du Nord, notamment du Maroc et de Tunisie. Sous la direction de Chajkin, elle devient ainsi un lieu de formation important pour plusieurs générations de rabbins et de responsables communautaires francophones.
Parmi ses élèves figure notamment Aaron Monsonego, futur grand rabbin du Maroc, qui étudie à Aix-les-Bains pendant plusieurs années.
L'enseignement de Chajkin s'inscrit dans la continuité des yeshivot lituaniennes où il avait été formé. Il transmet à ses élèves une méthode d'étude talmudique et une approche du moussar marquées par l'influence d'Elchonon Wasserman et du Hafetz Haïm. Le site de la Yechiva présente encore aujourd'hui cet héritage comme l'un des fondements de son identité pédagogique.
La revue Kountrass lui consacre en mai 1993, peu après sa mort, un dossier d'hommage consacré à son rôle à Aix-les-Bains et à son œuvre éducative.
Après sa mort, la direction de la yeshiva est reprise par le rabbin Yitzchak Weil, l'un de ses proches disciples, qui avait lui-même étudié auprès de Chajkin à Aix-les-Bains à partir de 1950.
