Carrière
Au milieu des années 1950, Banai quitte le théâtre Habima pour entamer une carrière indépendante et se rend à Paris, où il découvre une profonde influence pour la culture et la chanson française. Il entretient par la suite une relation artistique étroite avec le dramaturge Nissim Aloni, participant aux premières de nombreuses de ses pièces, et collabore également avec les dramaturges Hanoch Levin et Yaakov Shabtaï. En 1963, il cofonde le Théâtre des Saisons avec Aloni et Avner Hizkiyahou, qui met en scène des adaptations de Tchekhov, Gogol et Dostoïevski avant de fermer ses portes trois ans plus tard. Son dernier grand rôle, celui du roi David dans Keter Barosh de Yaakov Shabtaï au théâtre Habima, lui vaut le prix du meilleur acteur aux Israeli Theater Awards en 2004.
Banai se fait également connaître comme chanteur, interprétant en hébreu des chansons françaises, notamment celles de Jacques Brel et Georges Brassens, dans des traductions souvent assurées par la chanteuse et auteure Naomi Shemer, qui compose également pour lui des chansons originales. Banai et Shemer contribuent ainsi à introduire la chanson française, genre alors peu connu en Israël, auprès du public israélien. Parmi ses spectacles consacrés à ce répertoire figurent un programme entier dédié à Georges Brassens en 1969 et un autre consacré à Jacques Brel en 1984. Il publie au cours de sa carrière une quinzaine d'albums.
Parallèlement à sa carrière dramatique et musicale, Banai écrit et met en scène des sketches comiques pour le célèbre trio HaGashash HaHiver, dont son frère Gavri Banai est l'un des membres. Il coécrit également, avec la présentatrice Rivka Michaeli, le programme d'humour Difficult Childhood en 1964, ainsi que Mariages selon le divorce en 1973, qui donne lieu à deux albums à succès.
En 1998, Banai reçoit le prix Israël pour les arts de la scène, en reconnaissance de sa contribution exceptionnelle à la culture israélienne. Il meurt le 11 mai 2006 à Tel-Aviv, à l'âge de 74 ans, après une longue maladie. Le Premier ministre Ehud Olmert déclare alors : « L'État d'Israël perd aujourd'hui l'une de ses légendes culturelles, un lauréat du prix Israël et un homme de Jérusalem. Yossi Banai était un exemple de talent pluridisciplinaire dans la mise en scène, l'écriture dramatique, la satire, le cinéma et la chanson. » Le président Moshe Katsav salue également sa mémoire. Des minutes de silence sont observées dans les théâtres israéliens le jour de sa mort, et ses funérailles se déroulent au kibboutz Givat HaShlosha,.
Vie personnelle
Banai épouse en premières noces Ilana, avec qui il a un fils, le musicien Yuval Banai, chanteur du groupe Mashina. De son second mariage avec Aviva, il a deux fils, Daniel et Ariel. Il est le frère des artistes Yaakov, Haïm et Gavri Banai, et l'oncle des musiciens et acteurs Ehud, Uri, Meïr, Eviatar et Orna Banai.
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