Élete
Wainwright 1973. július 22-én született a New York állambeli Rhinebeckben. Szülei Kate McGarrigle és Loudon Wainwright III, mindketten folkzenészek voltak. Apja Peter Stuyvesant, New Amsterdam (később: New York) 17. századi kormányzójának egyenesági leszármazottja. Szülei három éves korában elváltak, gyermekkorának nagy részét anyjával töltötte Montréalban. Amerikai-kanadai kettős állampolgár. A New York-i Millbrook Schoolba járt, majd a montréali McGill Egyetemen tanult zongora szakon.
Zongorázni hatéves korában kezdett, 13 évesen már anyjával, nagynénjével és húgával The McGarrigle Sisters and Family néven turnéztak. I'm a-Runnin című dalával, amelyet a Trükkös Tomi és a bélyegutazás című filmben 14 évesen adott elő Genie Díjra jelölték. 1990 Juno Díjra jelölték.
Húszas éveinek elején a montréali Cafe Sarajevóban koncertezett. Pierre Marchand segítségével demóanyagot rögzített, amely elnyerte apja tetszését, és beajánlotta fiát barátjának, Van Dyke Parksnak. Parks továbbküldte a felvételeket Lenny Waronkernek, a DreamWorks vezetőjének, aki leszerződtette Wainwrightot.
1996-ban New Yorkba, majd Los Angelesbe költözött, ahol elkezdett dolgozni az 1998-ban megjelent, Rufus Wainwright címet viselő albumán. Az album elnyerte a kritikusok tetszését, a Rolling Stone az év egyik legjobb albumának nevezte, és Wainwrightot az "Év felfedezettjének" választotta. Az album azonban kereskedelmileg nem teljesített jól: egyetlen ország slágerlistájára sem került fel, a Billboard Top Heatseekers listájának 24. helyéig jutott.
Poses című második albuma szintén elnyerte a kritikusok tetszését, de kevesen vették meg: a Billboard 200-as lista 117., a Top Heatseekers lista 1. helyéig jutott. 2001 és 2004 között Tori Amosszal, Stinggel turnézott.
2003-ban jelent meg Want One. 2004-ben pedig Want Two című albuma. Ötödik stúdióalbuma Release the Stars címmel jelent meg 2007. május 15-én. Az album a brit albumlista 2. helyéig és a Billboard 200 lista 23. helyéig jutott.
2007–2008-as turnéját követően kezdett bele első operája megírásába, amely a Prima Donna címet kapta. Az operát a Manchesteri Nemzetközi Fesztivál keretében mutatták be 2009. július 10-én.
Hatodik stúdióalbuma, az All Days Are Nights: Songs for Lulu 2010 tavaszán, az Out of the Game címet viselő hetedik stúdióalbuma pedig 2012 tavaszán jelent meg.
Hadrianus című második operája a Kanadai Operatársulat 2018-as évadnyitó előadása volt.
2024-ben Párizsban mutatták be Dream Requiem (Álmorekviem) című darabját, melynek Meryl Streep volt a narrátora. A 2020–2021-ben írt mű George Byron Sötétség című versének felhasználásával állít emléket a Covid19-pandémia során elhunytaknak.
