1920. május 8-án Bronxban született, kelet-európai, emigráns zsidók gyermekeként. A bronxi James Monroe középiskola elvégzése után egy manhattani művészeti iskolában (Art Students League) tanul.
Kezdetben szabadúszó grafikusként dolgozik New Yorkban reklámcégeknek és filmvállalatoknak, olyanoknak, mint a Warner Bros.. 1946-ban Los Angelesbe költözik, ahol továbbra is művészként dolgozik a reklámiparban. Később saját céget alapít „Saul Bass & Associates” néven (1978-ban a cég neve Saul Bass/Herb Yager and Associates). 1954-ben kapja első megbízását Otto Preminger rendezőtől, a „Carmen Jones” című filmje plakátjának megtervezésére, ami annyira megtetszik a rendezőnek, hogy a film főcímének grafikai kialakítását is rábízta. Saul Bass ebben a meghatározó munkájában a főcím alatt futó grafikával ráhangolta a nézőket a film témájára és hangulatára, ezzel fokozva a filmélményt. A filmiparban feltűnést kelt és azonnal elismertté válik az 1955-ben bemutatott „Az aranykezű férfi” (The Man with the Golden Arm) című film főcímével végzett munkája után (a film témája egy heroinfüggődzsessz-zenész küzdelme a saját káros szenvedélye ellen - ez tabutémának számított az 1950-es évek Amerikájában). 1962-ben feleségül veszi korábbi asszisztensét, Elaine Makaturát (1956-ban lett a stúdió alkalmazottja), akivel később is közösen dolgoznak egy-egy projekten. Egy fiuk és egy lányuk született. Ezután számos filmnek és cégnek a mai napig meghatározó arculatát tervezte meg, ezen felül az 1984-es Los Angeles-i olimpia játékok plakátja is az ő munkája. A legkülönfélébb stílusú, témájú filmek főcímeit tervezte nagyjából negyven éven keresztül.
Martin Scorsese a maga számára az 1990-es években fedezte fel, őt és feleségét (Elaine Bass) bízta meg a Nagymenők (Goodfellas, 1990), a „Cape Fear – A rettegés foka” (Cape Fear, 1991), „Az ártatlanság kora” (The Age of Innocence, 1993) és a Casino (1995) főcímének munkáival. Ez utóbbi film volt Saul Bass utolsó filmes munkája.
1996. április 25-én Los Angelesben, a Cedars-Sinai Medical Center-ben hunyt el non-Hodgkin limfómában (NHL).
Szellemi örökségének tekinthető, hogy az 1960-as években játszódó egyes filmek tiszteletből a munkáira jellemző grafikát alkalmaznak a film bevezetőjében. Ilyen például a Kapj el, ha tudsz (Catch Me If You Can, 2002), és az X-Men: Az elsők (X-Men: First Class, 2011), és sok más.
Díjak, elismerések
elnyert díjak
1965, Velencei filmfesztivál, San Marco oroszlánja díj, kategória: legjobb film a felnőtté válásról - The Searching Eye (1964)
1969, Oscar-díj, kategória: legjobb dokumentumfilm, rövidfilm - Why Man Creates (1968)
1984, Fantafestival, különdíj - Quest (1984)
1994, Sitges - Catalonian International Film Festival, „Time-Machine” tiszteletdíj
jelölések
1978, Oscar-díj, kategória: legjobb rövidfilm - Notes on the Popular Arts (1978)
1980, Oscar-díj, kategória: legjobb rövidfilm - The Solar Film (1980). Megosztva kapta: Michael Britton
_-_movie_poster.jpg)
