Újságíróként kezdte pályafutását Naumann Die Hilfe folyóiratánál, ahol a politikai rovatot vezette 1905 és 1912 között. 1918-ban Berlinben belépett a balliberális Német Demokrata Pártba(Deutsche Demokratische Partei) és a Deutsche Politik hetilap szerkesztője lett. 1924-ben a párt képviselője a Reichstagban. 1920 és 1933 között a Berlin Politikai Főiskolán tanított.
Heuss elégetett könyve
1932-ben jelent meg a Hitlers Weg című könyve, amelyben a nemzetiszocializmust elemezte és bírálta történelmi, politikai és szociológiai szempontok alapján. 1933-ban a náci könyvégetés során művét megsemmisítették. Vonakodva bár, de megszavazta a Reichstagban a felhatalmazási törvényt. Júliusban elvették parlamenti mandátumát, elbocsátották a főiskoláról, és a propagandaminisztérium nyomására korlátozták kiadói tevékenységét. 1937 és 1945 több életrajzot írt és publikált. 1941-ben újra a Frankfurter Zeitung munkatársa, történelmi és kultúrpolitikai cikkei jelentek meg. 1942-ben megtiltották az újságoknak, hogy Heusstől publikáljanak, de néhány újság Thomas Brackheim álnéven írt írásait közölte.
1945/46-ban kultuszminiszter Württemberg/Badenben, az amerikai megszállási zónában. 1949 augusztusában a Bundestag tagja, szeptember 12-én Németország elnökévé választották.
1951-ben létrehozta a Német Szövetségi Köztársaság érdemrendjét, és javaslatára újra kiosztják a Pour le Mérite kitüntetést. 1954-ben ismét megválasztották.
Írásai
Die Bundesstaaten und das Reich
Friedrich Naumann: Gestalten und Gestalter. Lebensgeschichtliche Bilder
Hitlers Weg: Eine historisch-politische Studie über den Nationalsozialismus
Friedrich Naumann. Der Mann, das Werk, die Zeit.
Hans Poelzig: Bauten und Entwürfe. Das Lebensbild eines deutschen Baumeisters
Anton Dohrn in Neapel
Schattenbeschwörung. Randfiguren der Geschichte
1848. Werk und Erbe
Vorspiele des Lebens. Jugenderinnerungen
Zur Kunst dieser Gegenwart. 3 Essays
Reden an die Jugend
Von Ort zu Ort. Wanderungen mit Stift und Feder
Staat und Volk im Werden. Reden in und über Israel.
Vor der Bücherwand. Skizzen zu Dichtern und Dichtung
