Origini e gioventù
Isma'il nacque nel 1324 o nel 1325 e probabilmente prese il nome dall'emiro ayyubide di Hama dell'epoca, Abu'l Fida Isma'il. Quest'ultimo era un emiro particolarmente stimato dal padre di Isma'il, il sultano mamelucco al-Nasir Muhammad (regnante dal 1310 al 1341). La madre di Isma'il era una concubina di al-Nasir Muhammad, il cui nome non è riportato dalle fonti dell'epoca mamelucca.
Nel 1342 Isma'il sposò una schiava nera di nome Ittifaq, dalla quale ebbe nello stesso anno un figlio, il cui nome non è menzionato nelle fonti. L'11 luglio 1343 sposò una figlia dell'emiro Baktamur as-Saqi, dalla quale ebbe una figlia. L'anno seguente, il 2 gennaio 1344, sposò una figlia dell'emiro Tuquzdamur al-Hamawi.
Regno
Dopo la morte di al-Nasir Muhammad nel 1341, tre dei suoi figli si succedettero sul trono del sultanato, sebbene i primi due, al-Mansur Abu Bakr e al-Ashraf Kujuk, fossero sultani soltanto di nome, mentre il potere effettivo rimaneva nelle mani dei principali emiri mamelucchi. Il terzo figlio, al-Nasir Ahmad, salì al potere nel gennaio 1342, ma governò in modo estremamente appartato dalla fortezza desertica isolata di al-Karak, dove si ritirò a partire da maggio. Il suo rifiuto di tornare al Cairo e il suo allontanamento dagli emiri egiziani provocarono la sua deposizione in giugno. Isma'il, allora noto come «as-Salih Isma'il», fu scelto dai principali emiri per sostituire il fratellastro Ahmad. Aveva diciassette anni quando salì al trono nel giugno, ma era già noto per la sua pietà religiosa. Inoltre, strinse un patto con i principali emiri mamelucchi, impegnandosi a non fare del male ad alcun «mamelucco», a meno che questi non avesse commesso un'ingiustizia, in cambio della loro fedeltà.
Al-Nasir Ahmad rifiutò di consegnare le insegne del sultanato e di riconoscere l'ascesa al trono di Isma'il. Quest'ultimo decise quindi di catturarlo e inviò complessivamente otto spedizioni militari contro al-Nasir Ahmad ad al-Karak. L'ultimo assedio, comandato dall'emiro Sanjar al-Jawli, ebbe successo all'inizio di luglio 1344: al-Nasir Ahmad fu catturato e poco dopo assassinato per ordine segreto di Isma'il, che assoldò un mercenario per eseguire l'uccisione. Nel frattempo, al-Ashraf Kujuk, ancora bambino e affidato alle cure della madre dopo essere stato deposto dal sultanato nel gennaio 1342, fu ucciso insieme a lei a causa dell'odio che la madre di Isma'il nutriva nei confronti dell'ex sultano. Alla fine del 1344 Isma'il si era infatti ammalato gravemente e sua madre attribuì la malattia alla presunta stregoneria di al-Ashraf Kujuk. Nel luglio 1345 Isma'il fu costretto a letto e morì in agosto. Il suo patrigno, Arghun al-Ala'i, che sotto Isma'il aveva accumulato diversi importanti incarichi contemporaneamente, organizzò la successione del fratello germano di Isma'il, al-Kamil Sha'ban, acquistando per suo conto molti dei «mamelucchi» del defunto sultano.
