Si è laureato a Bologna in Storia della Filosofia medievale e ha conseguito il dottorato a Venezia, Ca' Foscari, in Storia Sociale europea. In quei primi anni si è occupato soprattutto di Spagna medievale e di rapporti tra cristiani e musulmani nel mondo iberico. Dal 2002 al 2012 ha insegnato presso l’Università di Bologna - e per un breve periodo anche presso l’Università Statale di Milano - specializzandosi in storia del Mediterraneo e lavorando in particolare sulla storia della medicina araba e sulla presenza islamica in Sicilia. Dal 2008, anche attraverso la collaborazione con la Universidad de Tres de Febrero di Buenos Aires, la UNAM di Città del Messico e la Pennsylvania University, si è occupato del rapporto tra mondo mediterraneo e spazio atlantico, studiando in particolare la presenza islamica nel Nuovo Mondo nella prima età Moderna.
Dal 2012 ha cominciato ad affiancare l'attività di saggista a un sempre maggiore interesse nei confronti della comunicazione e della divulgazione. In tal senso si è dedicato tanto a progetti teatrali quanto ad attività didattiche legate alla conoscenza del mondo islamico e alla promozione della storia come parte del rapporto tra culture differenti.
Attualmente collabora con la casa editrice Laterza. Continua il suo lavoro di ricerca concentrandosi soprattutto sulla storia delle relazioni euroasiatiche. Ha in attività produzioni teatrali e radiofoniche e tiene svariati corsi di scrittura, divulgazione e Public speaking.
Ha curato la mostra Goccia a goccia dal cielo cade la vita. Acqua, Islam e Arte, dal 13 Aprile al 1 Settembre 2019 presso il Museo d'arte orientale (Torino).
Tra le sue recenti attività di docenza, è stato Docente presso la Scuola Holden di Torino; inoltre dal 2023 tiene lezioni presso l'Istituto di Studi Militari Marittimi di Venezia (dal 2023) e da alcuni anni è docente presso il Corso di Divulgazione scientifica del Patrimonio culturale dell’Università di Genova e della Scuola superiore Ianua.
È stato lettore di testi di saggistica per audiolibri Audible.
Collabora con la RAI dal 2015
In particolare con Radio RAI 3 ha collaborato al programma Le meraviglie.
Attualmente[Quando?] ha ha firmato e condotto la serie in otto puntate Le parole del mare
È collaboratore del quotidiano Corriere della Sera, in particolare per le pagine de La Lettura, e del periodico Doppio Zero
Podcast
Nel 2022 ha curato per il Corriere della Sera in collaborazione con Solferino, la collana di podcast Accademia. Parole per il presente
Nel 2023 per Rai Play Sound ha scritto e interpretato il podcast in 14 puntate Storia del mare, produzione Laterza Editori, realizzazione Full Color Sound
Alessandro Barbero e Alessandro Vanoli parlano di storia, Mantova 2020
Attività teatrali
Le parole e il mare, da un’idea di Alessandro Vanoli e Lino Guanciale, con Lino Guanciale, Marco Morandi e Alessandro Vanoli (2017-2019)
Il racconto delle stagioni, monologo (2019 Festival della letteratura di Mantova)
Le storie del Mediterraneo, con Alessandro Vanoli e Amedeo Feniello, accompagnamento musicale di Carlo Mascilli Migliorini (2018-2020 Festival del Medioevo di Gubbio, Teatro Petruzzelli di Bari e altri)
I nemici degli italiani, con Alessandro Vanoli e Amedeo Feniello, accompagnamento musicale di Carlo Mascilli Migliorini, regia Antonietta Bello. (2019-2020 Teatro Bellini di Napoli)
Il ritorno di Cristoforo Colombo, con Alessandro Vanoli, Antonietta Bello e Carmine Ioanna (2021, Teatro comunale di Carpi, LongLakke Festival Lugano)
Confinamenti, con Alessandro Vanoli e Amedeo Feniello, accompagnamento musicale di Carlo Mascilli Migliorini (2021, Palazzo d’Avalos, Procida; Festival delle città nel Medioevo, l’Aquila)
Scusate c’è uno storico in sala? Monologo (2023-2024, Teatro degli Angeli Bologna, Teatro Bellini, Napoli, Bologna; Teatro romano di Mevaniola Pianetto di Galeata; Echi di storia festival, Lugano e altri)
Nel Mediterraneo di Federico: narrazioni di viaggio, adattamento teatrale del Chronicon de rebus Siculis, (2024, Festival Federico II Stupor Mundi, Ancona)
Storia della Bussola, monologo, lezioni di storia Laterza (2025 Auditorium parco della musica, Roma, Teatro Liceo italiano IMI, Istanbul)
Confini, con Salvatore Sansone. reading tra parole e musica (dal 2025)
Libri
2001 - I cammini dell’Occidente. Il Mediterraneo tra i secoli IX e X. Ibn Khurdâdhbah, Al-Muqaddasî, Ibn Hawqal, introduzione, traduzione dall’arabo e note a cura di A. Vanoli, Padova, Cleup Editore.
2003 - Alle origini della Reconquista. Pratiche e immagini della guerra tra cristianità e islam, Torino, Nino Aragno Editore.
2005 - Il mondo musulmano e i volti della guerra. Conflitto, politica e comunicazione nella storia dell’Islam, Firenze, Firenze University Press.
2005 - Le parole e il mare. Tre considerazioni sull’immaginario politico mediterraneo, Torino, Nino Aragno Editore.
2006 - La Spagna delle tre culture. Ebrei, cristiani e musulmani tra storia e mito, Roma, Viella Libreria Editrice.
2007 - Arabi e Normanni in Sicilia, con Adele Cilento, Udine, Magnus.
2008 - Arabs And Normans In Sicily And The South Of Italy, con Adele Cilento, New York, Riverside Book Company.
(Traduzione in francese: Histoire de la mer, Paris, Passés Composés, 2024)
(Traduzione in spagnolo: Historia del mar Madrid, Atico de los Livros, 2024)
(Traduzione in serbo: Historija mora, Novi Sad, Akademska Knjiga, 2025).
(Traduzione in cinese in corso di stampa).
(Traduzione in russo in corso di stampa).
(Traduzione in spagnolo: La invención de Occidente, Madrid, Atico de los Livros, 2025).
(Traduzione in portoghese: A Invenção do Ocidente, Lisbona, Edições 70, 2025)
