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Il termine "anima russa" (in Russo: русская душа, russkaya dusha) è stato utilizzato in letteratura in riferimento all'unicità dell'identità nazionale russa.
Il termine è anche talvolta indicato come "grande anima russa", "misteriosa anima russa" o "spirito russo".
Gli scritti di molti scrittori russi come Nikolaj Gogol', Lev Tolstoj e Fëdor Dostoevskij offrono descrizioni dell'anima russa.
Oggi il concetto è considerato stereotipato e fumoso, soprattutto se utilizzato per inquadrare l’identità nazionale russa e applicato alla popolazione russa nella sua interezza.
Il concetto di anima russa nacque negli anni Quaranta dell'Ottocento principalmente come fenomeno letterario.
Lo scrittore Nikolaj Gogol' e il critico letterario Vissarion Belinskij coniarono congiuntamente il termine in seguito alla pubblicazione del capolavoro di Gogol', Le anime morte, nel 1842.
All'epoca, i proprietari terrieri spesso si riferivano ai loro servi della gleba come "anime" per motivi contabili, e il titolo del romanzo si riferisce al piano del protagonista di acquistare i diritti sui servi defunti.
Oltre a questo significato letterale, tuttavia, Gogol' intendeva anche il titolo come un'osservazione della perdita di anima dei proprietari terrieri nello sfruttamento dei servi.
Belinskij, critico notoriamente radicale, portò le intenzioni di Gogol' ancora più avanti e dedusse dal romanzo un nuovo riconoscimento di un'anima nazionale, esistente al di fuori del governo e fondata sulla vita delle classi inferiori.
In effetti, Belinskij usò il termine "anima russa" più volte nelle sue analisi dell'opera di Gogol', e da lì l'espressione crebbe di importanza, per poi essere definita più chiaramente attraverso gli scritti di autori come Fëdor Dostoevskij.
Questo famoso tipo di nazionalismo, tuttavia, fu il prodotto di un continuo sforzo da parte delle varie classi sociali russe per definire un'identità nazionale.
Secondo Dostoevskij,
Gogol' e i suoi contemporanei fecero della letteratura la nuova arma preferita della Russia, lo strumento attraverso cui informarsi della propria grandezza e spingere la nazione verso la posizione di leader mondiale che, secondo i Russi, le era destinata.
Gogol' forse non aveva idee così grandiose, ma con l'aiuto di Belinskij aprì la strada a un nuovo concetto di identità russa: la grande anima russa.
In contrapposizione al precedente "spirito russo" (русский дух), incentrato sul passato della Russia, "anima russa" era un'espressione di ottimismo.
Sottolineava la giovinezza storica della Russia e la sua capacità, seguendo la saggezza contadina, di diventare la salvatrice del mondo.
In effetti, sebbene il concetto di anima russa si basasse su idee occidentali, i suoi sostenitori credevano che la Russia avesse fatto proprie quelle idee e le avrebbe usate per salvare l'Europa da se stessa.
Il concetto di anima russa si evolse e penetrò nella coscienza occidentale nei decenni successivi, soprattutto attraverso l'opera di Fëdor Dostoevskij.
Nei suoi romanzi e racconti, Dostoevskij espresse spesso un nazionalismo antieuropeo e suggerì frequentemente uno "spirito popolare" tenuto insieme da "idee inespresse e inconsce, semplicemente fortemente sentite".
Joseph Fitzpatrick offre la seguente descrizione, che sottolinea la dimensione irrazionale teorizzata dagli occidentali e la sua trasformazione in una visione messianica universale da parte dei russi sotto l'influenza di Dostoevskij:
Dostoevskij considerava il popolo russo come il vero portatore di Dio.
Al riguardo, scriveva nel suo romanzo I demoni:
Alla morte di Dostoevskij, nel 1881, l'"anima russa" aveva completato la sua evoluzione in Russia.
Dostoevskij aveva la seguente opinione sulla libertà e la forza dell'anima russa:
Dal 1880 circa al 1930, in gran parte grazie a Dostoevskij, il concetto di "anima russa" si diffuse in altri paesi e iniziò a influenzare la percezione straniera del popolo russo.
Per molti europei l'idea offriva un'alternativa positiva alla tipica visione dei russi come arretrati, raffigurando invece il popolo russo come un esempio dell'innocenza perduta dall'Occidente.
La popolarità dell'"anima russa" continuò fino al XX secolo, ma svanì con l'accrescersi del potere sovietico.
Negli anni '30 il concetto stava scivolando nell'oscurità, ma riuscì a sopravvivere nell'opera dei numerosi scrittori che lo concepirono.
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