Gli Animali impuri sono quegli animali il cui utilizzo delle carni come cibo per l'uomo, o in alcuni casi anche la loro sola manipolazione, è considerato un tabù. In alcune religioni, le persone che uccidono tali animali si devono purificare per eliminarne gli influssi negativi.
Secondo la religione ebraica, il concetto di “animali impuri” riveste un ruolo di primo piano nella kasherut, la parte della legge ebraica che specifica quali alimenti siano consentiti (kosher) o proibiti agli ebrei. Queste leggi si basano sui Libri del Levitico e del Deuteronomio della Torah e sull’ampio corpus di commentari rabbinici (come il Talmud). La Torah non classifica gli animali secondo le categorie scientifiche moderne quali mammiferi, pesci, rettili, uccelli, ecc. Piuttosto, le categorie religiose sono: animali terrestri (mammiferi terrestri, uccelli non volatori e rettili terrestri, ecc.), animali volanti (uccelli, insetti, mammiferi volanti come i pipistrelli) e, dato che ciascuna di queste categorie religiose di animali comprende specie appartenenti ad almeno due o più categorie scientifiche, non esistono regole generali di kashrut relative di per sé ai mammiferi, agli uccelli, ai rettili o ai pesci. Tuttavia, le regole per ciascuna di queste classi di animali possono essere dedotte dai requisiti biblici. Nella Torah, alcuni animali sono esplicitamente definiti puri o impuri, mentre altri sono classificati in base a caratteristiche anatomiche o ad altri criteri. In alcuni casi, sussistono dei dubbi sul significato preciso del nome ebraico biblico dell’animale. Ad esempio, il più noto animale impuro è il maiale, ma lo è anche il cavallo, il mulo e l'asino; il primo perché non è un ruminante, mentre gli altri per la mancanza di zoccolo spaccato. La distinzione tra animali puri e impuri è riconosciuta per la prima volta nel Libro della Genesi, dove a Noè viene ordinato di portare nell’Arca ogni sorta «di bestie pure e di bestie impure, di uccelli e di ogni cosa che striscia sulla terra». Gli viene indicato di portare sette coppie di ogni specie di animale puro, ma solo una coppia di ogni specie di animale impuro. H. E. Ryle suggerisce che fossero richiesti più animali puri che impuri «presumibilmente perché sarebbero stati necessari (a) per il cibo, (b) per il sacrificio e (c) per scopi domestici». Una volta che le acque del diluvio si furono ritirate, l’offerta sacrificale di Noè consistette esclusivamente di uccelli e animali puri. Secondo le leggi alimentari ebraiche, per essere considerato “puro” un animale deve anche essere privo di determinati difetti e deve essere macellato e pulito secondo norme specifiche (Shechita). Anche qualsiasi prodotto derivante da un animale impuro o macellato in modo improprio è considerato non kosher. La gelatina animale, ad esempio, è stata evitata, sebbene recentemente sia diventata disponibile la gelatina kosher (ricavata da bovini o da pesci preparati secondo le norme kosher); lo status della gommalacca è controverso. I divieti si estendono anche ad alcune parti di animali puri, come il sangue, alcuni tessuti adiposi e i nervi sciatici. Infine, è vietato cuocere la carne di un animale nel latte o nei prodotti lattiero-caseari dello stesso animale; ciò ha portato alla pratica tradizionale di utilizzare set completi e separati di utensili da cucina per la carne e per i latticini, al fine di garantire che questa regola non venga mai infranta.
Secondo la Torah, gli animali terrestri che ruminano e hanno gli zoccoli fessi sono kosher.
In base a questi requisiti, qualsiasi animale terrestre che sia kosher non può che essere un mammifero; tuttavia, sono ammessi solo quei mammiferi placentati e rigorosamente erbivori (né onnivori né carnivori) che ruminano e hanno anche gli zoccoli fessi, come i bovini (bovini/mucche, bisonti, bufali, yak, ecc.), pecore, capre, cervi, antilopi e giraffe; non esiste alcuna tradizione di consumo della giraffa in nessuna comunità ebraica.
Tutti gli altri mammiferi, terrestri o meno, sono proibiti dalla Torah, comprese le «creature striscianti» come i topi, e i mammiferi volanti come le varie specie di pipistrelli.
Sono vietati anche i mammiferi acquatici, come balene, delfini, foche e dugonghi, poiché non possiedono le caratteristiche richieste alle creature acquatiche per essere kosher; la creatura deve possedere sia pinne che squame per essere kosher.
I mammiferi terrestri che possiedono solo una delle due caratteristiche richieste agli animali terrestri kosher, come il cammello che rumina ma non ha zoccoli fessi o il maiale che possiede zoccoli fessi ma non rumina, non sono kosher. Questi due animali sono citati esplicitamente.
Date queste condizioni, non esiste alcun animale terrestre non mammifero che sia kosher.
Secondo Levitico 11:9–10, tutto ciò che proviene dall’acqua («nei mari e nei fiumi») e possiede sia pinne che squame può essere mangiato. In base a questi requisiti, i pesci sono le uniche creature acquatiche considerate kosher. Poiché tutte le creature dotate sia di pinne che di squame possiedono anche un endoscheletro e branchie, qualsiasi creatura dotata di polmoni o di un esoscheletro non è kosher.
Poiché ogni pesce dotato di squame possiede anche pinne, qualsiasi creatura acquatica dotata di squame è kosher.
La Torah elenca solo alcuni uccelli che non possono essere consumati; quelli che non figurano nell’elenco sono considerati kosher. Tuttavia, l’identità precisa degli uccelli impuri è oggetto di controversia nei testi ebraici tradizionali. È quindi consuetudine consumare solo uccelli per i quali esista una chiara masorah (tradizione) che li dichiari kosher in almeno una comunità ebraica, come nel caso del pollame domestico.
Il capitolo 11 di Levitico elenca le creature volanti non kosher. I nomi ebraici elencati sono tradotti nella English Standard Version della Bibbia come segue:
Levitico 11:20–23 specifica quali insetti non debbano essere consumati, sebbene tutti gli insetti siano considerati impuri per evitare un consumo involontario.
Si fa un’eccezione per alcune locuste (Schistocerca gregaria), che secondo i Vangeli venivano consumate da Giovanni Battista e che ancora oggi sono tradizionalmente considerate kosher da alcune comunità ebraiche yemenite.
Il miele delle api è considerato kosher poiché non è composto da api.
Il concetto ebraico di “animali impuri” nacque da preoccupazioni di salute pubblica, poiché, nelle condizioni dell’epoca, alcuni di quegli animali erano effettivamente associati a malattie, e l'osservanza della Legge ebraica in tal senso aveva spesso benefici effetti sulla salute. Per esempio la Legge richiedeva che presso un accampamento militare gli escrementi umani venissero coperti (De, 23:9-14), offrendo così una notevole protezione dalle malattie infettive portate dalle mosche, quali dissenteria e febbre tifoidea. Si evitava la contaminazione degli alimenti e dell'acqua, perché la Legge dichiarava impuro tutto ciò su cui cadeva morto un animale "impuro", e si dovevano prendere certe precauzioni, fra cui quella di frantumare un recipiente di terracotta così contaminato (Le, 11:32-38). Pure interessante è la seguente dichiarazione di un dizionario biblico: "Gli aspetti profilattici erano fondamentali in questa legislazione, che quando era osservata contribuiva molto alla prevenzione di polioencefalite portata da alimenti, febbri intestinali, intossicazioni da cibo e vermi parassiti. L’insistenza sul mantenimento di una riserva idrica pura era il mezzo più efficace per prevenire l’insorgere e il diffondersi di malattie come amebiasi, febbri del gruppo enterico, colera, schistosomiasi e spirochetosi ittero-emorragica. Tali misure profilattiche, che costituiscono una parte fondamentale di qualsiasi sistema sanitario, avevano particolare importanza per il benessere di una nazione che viveva in condizioni primitive in una regione subtropicale della terra".
Un altro autore ha messo in risalto come presso le nazioni che circondavano l'antico Israele una legislazione sanitaria esisteva, se mai, solo in forma elementare, e ha affermato: "È ancora più sorprendente dunque che in un libro come la Bibbia, che a quanto si dice non sarebbe scientifico, ci debba essere un codice sanitario, ed è altrettanto sorprendente che una nazione appena uscita dalla schiavitù, spesso soggetta a invasioni nemiche e più volte portata in cattività, avesse fra le sue leggi scritte un codice sanitario così saggio e ragionevole. Questo è stato riconosciuto da fonti veramente autorevoli, anche da quelle che non hanno grande interesse per gli aspetti religiosi della Bibbia".
Secondo la Legge, la lepre e il maiale erano due degli animali che gli israeliti non potevano mangiare. (Le, 11:4-8) A questo proposito Short dichiara: "È vero, noi mangiamo il maiale, il coniglio e la lepre, ma questi animali sono soggetti a infezioni parassitarie e si possono mangiare impunemente solo se ben cotti. Il maiale si nutre di cose immonde, ed è portatore di due vermi, la trichina e un tipo di tenia, che si possono trasmettere all’uomo. Nelle condizioni presenti in questo paese il pericolo è minimo, ma sarebbe stato ben diverso nella Palestina dell’antichità, ed era meglio evitare cibi del genere". I ruminanti e il maiale, infatti, sono gli animali più soggetti - benché non gli unici - all'afta epizootica.
Agli albori del cristianesimo si discuteva se i convertiti dovessero seguire o meno le usanze ebraiche (tra cui la circoncisione e le leggi alimentari). Secondo il resoconto del Concilio di Gerusalemme riportato in Atti 15, si giunse a un compromesso tra coloro che volevano la piena osservanza e coloro che propendevano per una visione più liberale. Si concordò che i gentili convertiti non avrebbero dovuto sopportare «altro obbligo al di fuori di queste cose necessarie: astenersi dalle carni offerte agli idoli, dal sangue, dagli animali soffocati e dalle unioni illegittime. Farete cosa buona a stare lontani da queste cose.».
Sebbene la maggior parte dei cristiani concordi sul fatto che le restrizioni alimentari dell’Antico Testamento siano state abrogate con la Nuova Alleanza di Cristo, vi sono cristiani osservanti della Torah — una visione nota come supersessionismo — che ritengono che tali restrizioni debbano essere ancora osservate.
I membri della Chiesa Unita di Dio, così come quelli di altre Chiese che osservano il sabato, credono inoltre che non si debba consumare la carne di animali impuri.
Gli avventisti sono noti per diffondere un “messaggio sulla salute” che promuove il vegetarianismo e prevede il rispetto delle leggi kosher, in particolare il consumo degli alimenti kosher descritti in Levitico 11, il che implica l’astensione dal consumo di carne di maiale, crostacei e altri animali considerati “impuri”. Sostengono, infatti, che la visione liberale implicherebbe l’accettazione persino di alcol, tabacco, ratti e scarafaggi come «cibi puri»; e che Dio non dichiara mai qualcosa un abominio per poi cambiare idea.
I fedeli delle Chiese ortodosse tewahedo etiope ed eritrea si astengono generalmente dal consumo di carne di maiale e di altre carni impure; tuttavia, si tratta semplicemente di una pratica culturale, in quanto non esistono canoni ecclesiastici formali che vietino il consumo di carni impure.
Nell’Islam diversi animali sono considerati impuri e il loro consumo è considerato peccato (harām), salvo in caso di necessità; altri invece sono consentiti (halāl), purché siano macellati secondo le modalità previste e con l’invocazione di Dio.
Il Corano proibisce espressamente il consumo della «carne di maiale». Non vi sono altri «animali impuri» esplicitamente menzionati nel Corano. Se qualcuno si converte all’Islam, Allah «gli rende lecito ciò che è buono e gli proibisce ciò che è cattivo; lo libera dai suoi pesanti fardelli e dai gioghi che gravavano su di lui».
Per quanto riguarda gli altri animali, viene attribuita grande importanza al modo in cui muoiono: sono vietati il sangue e la carogna («carne morta»), nonché qualsiasi animale che sia stato «ucciso per strangolamento, per un colpo violento, per una caduta da un’altezza o per essere stato incornato a morte». È vietato anche qualsiasi animale che sia stato divorato da un animale selvatico, a meno che la persona non sia in grado di macellarlo prima che muoia.
Infine, il Corano proibisce il cibo su cui è stato invocato un nome diverso da Allah, che è stato sacrificato su altari di pietra o che è stato sottoposto alla pratica pagana della sorte con le frecce. Il cibo macellato da un idolatra è proibito, ma il cibo accettabile per ebrei e cristiani è consentito anche ai musulmani.
Il fatto che il maiale sia proibito, cibarsene non significa affatto che sia un animale "maledetto", o che possa venire maltrattato: nonostante i cani, ad esempio, vengano maltrattati e persino torturati da persone di fede islamica nei Paesi sia a maggioranza che minoranza musulmana, la crudeltà, l'oppressione e la negazione dei diritti di ogni creatura è un peccato ed è proibita.
Secondo la maggior parte degli studiosi sunniti, i contadini, i cacciatori e i pastori possono possedere cani a scopo di caccia e sorveglianza e solo da esterno in quanto "gli angeli non entrano in una casa in cui vi è un cane", e il Corano afferma che è lecito mangiare ciò che i cani addestrati catturano. Tra i beduini, tuttavia, i cani saluki sono amati come compagni e possono entrare nelle tende.
