Il programma è andato in onda fino al settembre del 2020 per sei giorni a settimana, dalla domenica al venerdì, dopodiché è stato dimezzato a tre giorni a settimana, dal sabato al lunedì.
A partire da settembre 2025 va in onda con il titolo Sottovoce e dintorni solo il sabato e la domenica, accorpando insieme tutti gli spin-off del programma.
Il programma
Per fare Mezzanotte e Dopo Mezzanotte
Il programma nasce nel 1988 e prevede in ogni puntata una o due interviste-confessione a personaggi famosi, che raccontano a Marzullo sogni, desideri o aspetti privati della loro vita spesso tenuti nascosti al pubblico. La trasmissione va in onda in tarda serata con il titolo Per fare Mezzanotte. Accade però spesso che per il protrarsi dei programmi in onda in prima e seconda serata la trasmissione sia costretta a partire più tardi dell'orario stabilito. Per tale ragione nel 1989 si decide di ribattezzare il programma Dopo Mezzanotte.
Mezzanotte e dintorni (1989-1993)
Nell'autunno del 1989 il programma, che in alcuni casi va in onda anche prima di mezzanotte, decide di risolvere il problema legato all'orario di messa in onda scegliendo come nuovo titolo Mezzanotte e Dintorni. La formula del programma rimane invariata.
Uno più Uno (1994)
Nel 1994, dopo qualche mese di pausa, Marzullo viene affiancato nelle interviste dal collega Gianluca Nicoletti e la trasmissione, che assume un ritmo più veloce ed incalzante, prende il titolo di Uno più uno.
Sottovoce (1994-2013)
Nell'autunno del 1994, dopo gli scarsi risultati ottenuti da Uno più Uno, Marzullo decide di riprendere la formula più intima di Mezzanotte e dintorni. La trasmissione, intitolata Sottovoce, conserva la natura di talk show e continua ad andare in onda molto tardi senza alcuna pausa pubblicitaria, ma modificando il format. Sottovoce presenta una rigida schematizzazione formale che rende tutte le puntate omogenee fra loro:
Nella prima parte del programma Marzullo, in piedi, presenta l'ospite e inizia l'intervista. Dopo circa venti minuti il conduttore introduce la sigla, che divide la prima parte dalla seconda.
Conclusa la sigla, la trasmissione diventa più varia: il conduttore, ora seduto, chiede all'ospite di mostrare sue fotografie e raccontare momenti di vita vissuti. Successivamente la musicista Giovanna Bizzarri esegue al pianoforte una canzone scelta dall'intervistato. Infine, è solita intervenire al telefono una psicologa per analizzare il significato di un sogno notturno ricorrente raccontato dall'ospite. Durante i titoli di coda il conduttore saluta e chiude la puntata.
L’assenza del conduttore (2013-2014)
Il 13 maggio 2013 Gigi Marzullo diventa il nuovo vicedirettore di Rai 1, scelto dal direttore generale della Rai Luigi Gubitosi: per effetto di questa nomina, dal mese seguente il conduttore abbandona il programma dopo 25 anni di attività ininterrotta. Sottovoce però prosegue quasi come di consueto, con la bizzarra variante che l'intervista diventa un monologo formato dal montaggio delle risposte dell'ospite a domande che gli spettatori non conoscono, in quanto il conduttore sostitutivo (pur presente) non si vede e non si sente mai.
Il ritorno di Marzullo (2014-2025)
Dal gennaio 2014 Marzullo ritorna attivamente nel programma, ma viene mantenuta la formula del presentatore "invisibile": Marzullo non viene mai inquadrato ma si sente la sua voce fuori campo. Infine, a partire dalla prima metà del successivo febbraio, il programma torna al suo format usuale con il conduttore a vista e nel 2023 si aggiungono al cast nuove pianiste.
Sottovoce e dintorni (dal 2025)
A seguito di una corposa mossa di spending review messa in atto dalla Rai, Applausi, Cinematografo, Mille e un libro e Testimoni e Protagonisti cessano di esistere come programmi autonomi. Venendo riproposti come rubriche all'interno di Sottovoce e dintorni, che aumenta la durata di trasmissione a un'ora e mezza circa e cambia messa in onda, il sabato e la domenica, seppure resta invariata la trasmissione in terza serata su Rai 1. Sottovoce dura un'ora e mezza e termina come sempre con un'intervista ad un personaggio del mondo dello spettacolo o della cultura il quale dopo essersi raccontato richiede una canzone che viene eseguita piano e voce dalla nuova pianista del programma Dina Lopez che si alterna con Giorgia Cardone.
Il programma si distingue per il fatto di trasmettere la sigla a metà trasmissione. Ancora, interpretata da Eduardo De Crescenzo (che nel 2003 è anche stato ospite in trasmissione), è il motivo musicale della sigla fin dal 1994. Come sottofondo per la chiusura, dal 2002 viene utilizzata Dormi e sogna degli Avion Travel.
Frasi celebri
Il programma è caratterizzato da una struttura abbastanza rigida, con fasi scandite dall'uso di alcune formule fisse ripetute sempre uguali come fossero parti di un "rito". Ad esempio, l'ospite è accolto con un «buonanotte», fatto che ha dato anche luogo a correzioni poiché le puntate non sono trasmesse in diretta bensì registrate di giorno.
Spin-off
Tutti gli spin-off, a partire da settembre 2025, cessano di essere trasmessi come programmi autonomi e vengono accorpati in un unico appuntamento dal titolo Sottovoce e dintorni.
Applausi
Applausi è stato un programma televisivoitaliano condotto da Gigi Marzullo e trasmesso dal 2004 al 2025 su Rai 1 nella fascia notturna. In onda in terza serata prima la domenica, poi il giovedì. Programma dedicato al teatro. In studio registi e interpreti di spettacoli teatrali in scena durante la settimana.
Mille e un libro (fino al 2022 Milleeunlibro, Scrittori in TV) andava in onda il sabato. Nella trasmissione critici e autori si confrontano sulle ultime uscite in libreria.
Testimoni e protagonisti
Testimoni e Protagonisti andava in onda il lunedì, dedicato ai grandi personaggi dello spettacolo, della cultura e dello sport.
