Arctic Train

Origini

L'iniziativa nacque dalla Taraldsvik Maskin, impresa edile di Narvik attiva nella manutenzione dell'infrastruttura ferroviaria. Nel 2011 l'azienda, guidata da Ketil Svenningdal, acquistò un'automotrice svedese del tipo Y1 da 76 posti, con la quale si aggiudicò da Jernbaneverket il trasporto del personale verso i cantieri estivi lungo la linea; non disponendo ancora di una licenza propria, l'impresa circolava allora con quella di Jernbaneverket e con macchinisti presi a noleggio. Le richieste di privati e turisti che volevano percorrere la linea spinsero la Taraldsvik Maskin a sviluppare, insieme alla società di sviluppo del comune di Narvik e all'ente turistico locale, un'offerta turistica sull'Ofotbanen, per la quale serviva tuttavia un treno con almeno 200 posti, così da poter rivolgersi anche al mercato crocieristico.

Il 28 novembre 2018 la società ottenne la licenza per il trasporto di passeggeri e merci sulla Ofotbane; nel frattempo aveva acquistato un elettrotreno della serie 69 da 270 posti, allora in revisione a Oslo. L'esercizio ferroviario fu affidato a una nuova società, TM Togdrift, costituita il 29 gennaio 2019, nella quale nell'autunno dello stesso anno confluirono i macchinisti di Taraldsvik Maskin. Il primo treno, revisionato a Drammen, giunse a Narvik il 26 aprile 2019 dopo un trasferimento di oltre 2000 km e fu battezzato Viktoriahavn, dal nome che la località portava alla fine dell'Ottocento in onore della principessa ereditaria Vittoria di Baden; con lo stesso convoglio arrivarono anche due convogli a due casse come servizio di rinforzo.

Il primo viaggio commerciale si svolse il 17 maggio 2020, al termine di un iter autorizzativo durato circa tre anni. L'avvio coincise con la pandemia di COVID-19, che fece saltare gli scali delle 30-40 navi da crociera attese a Narvik in quella stagione; il servizio fu comunque mantenuto con due corse giornaliere per senso tra Narvik e Bjørnfjell, sostenuto soprattutto da turisti norvegesi e dai proprietari delle seconde case lungo la linea, anche grazie a una puntata del programma televisivo Norge Rundt dedicata al treno.

Prima gestione e fallimento

Nel settembre 2020 Flåm AS, società che gestisce tra l'altro la commercializzazione della Flåmsbana, entrò nel capitale di Arctic Train Holding, fino ad allora controllata da Taraldsvik AS e da PRS Holding AS, con una quota del 33,5% e un'opzione per salire al 51%. Da novembre i biglietti furono venduti anche attraverso i canali di Flåm AS; in quel periodo il servizio prevedeva una corsa giornaliera di andata e ritorno per Bjørnfjell, con una corsa aggiuntiva il venerdì e la domenica. Nel luglio 2022 la quota di maggioranza passò a Norwegian Travel Company, gruppo turistico con sede a Tromsø.

Il servizio non raggiunse mai il pareggio di bilancio. Dopo la pandemia i turisti continuarono ad arrivare in numero inferiore alle attese e anche il tentativo di prolungare alcune corse fino ad Abisko, in Svezia, non diede i risultati sperati: dalle iniziali tre coppie di treni giornaliere si passò, nel 2023, a due sole partenze settimanali da Narvik. Nel 2022 la società commerciale perse 15,6 milioni di corone a fronte di un fatturato di 3,3 milioni e chiuse con un patrimonio netto negativo di 23,9 milioni, mentre TM Togdrift e la capogruppo Arctic Train Holding registrarono perdite rispettivamente di 10 e di 13,7 milioni. Il 29 novembre 2023 il tribunale di Midtre Hålogaland dichiarò, su istanza della stessa società, il fallimento di Togreiser Nord AS, nuova denominazione assunta da Arctic Train AS; la procedura coinvolse otto dipendenti, mentre il presidente Pål Ragnar Amundsen annunciò la prosecuzione dell'attività con una nuova società.

Seconda gestione

Il servizio riprese con una nuova società, The Arctic Train AS, appartenente al gruppo Norwegian Travel, e con un modello diverso: anziché seguire un orario fisso indipendentemente dalla domanda, i treni partono soltanto in presenza di prenotazioni, che giungono in larga parte dalle compagnie di crociera. Secondo il porto di Narvik l'Arctic Train è diventato l'escursione più venduta ai crocieristi e viene utilizzato in qualche forma dalla quasi totalità delle compagnie che vi fanno scalo. Nel luglio 2024 la direzione della società fu affidata a Tonny Mathiassen.

Nell'ottobre 2024, per la prima volta, fu necessario impiegare due elettrotreni accoppiati per trasportare tutti i passeggeri prenotati. Nell'ottobre 2025 la società dichiarava una crescita del 240% in un anno, e per il 2026 la società programmò circa 300 partenze complessive, estendendo l'offerta serale, fino ad allora legata all'aurora boreale, anche alle notti estive. Nel giugno 2026 la società chiese la licenza per la somministrazione di alcolici a bordo.