Avisauridae è una famiglia estinta di uccellienantiornitini vissuti nel Cretaceo inferiore-superiore, circa 125–66 milioni di anni fa (Barremiano-Maastrichtiano), distinti da diverse caratteristiche delle loro ossa della caviglia. A seconda della definizione utilizzata, Avisauridae è o un gruppo ampio e diffuso di enantiornitini evoluti (seguendo gli studi di Cau & Arduini, 2008), oppure una piccola famiglia all'interno di quel gruppo, limitata alle specie del Cretaceo superiore del Nord e del Sud America (seguendo gli studi di Chiappe, 1992).
Gli avisauridi furono tra i più grandi enantiornitini conosciuti, nonché alcuni dei più recenti a comparire prima dell'estinzione Kpg, sebbene i loro fossili siano tra i meno conservati. La maggior parte degli avisauridi è nota principalmente per i loro tarsometatarsali, la parte della zampa di un uccello formata dalla fusione dei metatarsi (le ossa che compongono il piede negli esseri umani). Di conseguenza, i membri di questa famiglia si distinguono dagli altri enantiornitini esclusivamente per le caratteristiche delle falangi tarsometatarsali e delle falangi del piede.
A differenza di alcuni uccelli preistorici, i tarsometatarsali degli avisauridi non erano completamente fusi, con le parti distali (esterne) dei metatarsi separate l'una dall'altra. La metà prossimale (vicina) del metatarso III (l'osso lungo al centro del tarsometatarso) è convessa frontalmente. Il bordo interno della troclea (articolazione del dito) di quest'osso presenta una linguetta ossea rivolta verso il basso, nota come proiezione plantare. L'osso più interno del tarsometatarso, il metatarso I, è piccolo, compresso lateralmente (appiattito da un lato all'altro) e a forma di J lateralmente. È collegato a un alluce rovesciato dotato di un artiglio molto grande e curvo.
Chiappe e Calvo (1994) hanno scoperto che gli Avisauridae condividevano adattamenti del piede — tra cui un alluce completamente opponibile e posizionato distalmente con un grande artiglio — che indicavano la capacità di appollaiarsi sugli alberi. Pertanto sostennero che questi animali fossero principalmente arboricoli. Le loro grandi dimensioni e l'anatomia tarso-metatarsale indicano anche che occupavano una nicchia simile a quella dei moderni uccelli rapaci.
La famiglia Avisauridae fu istituita da Michael Brett-Surman e Gregory S. Paul nel 1985. A quel tempo la famiglia era composta da pochi fossili che credevano appartenessero a piccoli dinosauri non-aviani. Dubitavano che questi fossili appartenessero a uccelli a causa della presenza di diverse caratteristiche del tarsometatarso. In Avisaurus (l'unico avisauride conosciuto a quel tempo), solo le parti prossimali dei metatarsi erano fuse, la parte prossimale del metatarso III era larga e l'ipotarso (una larga cresta che si estendeva lungo la parte posteriore del tarsometatarso) era poco sviluppato.
Tuttavia, Chiappe in seguito riassegnò gli Avisauridae alla classeAves (equivalente al cladeAvialae nell'uso moderno) e alla sottoclasseEnantiornithes nel 1992. Notò che le caratteristiche utilizzate per escludere gli avisauridi dagli uccelli sono in realtà presenti in alcuni uccelli primitivi come Archaeopteryx, così come in vari gruppi di uccelli del Cretaceo. Gli avisauridi avevano anche un metatarso IV sottile (l'osso lungo più esterno del tarsometatarso) e un nodulo osseo sulla parte anteriore del metatarso II (l'osso lungo più interno del tarsometatarso) per l'inserzione del M. tibialis cranialis (il muscolo che flette la caviglia, noto anche come M. tibialis anticus o M. tibialis anterior), entrambi ritenuti caratteristiche enantiornitee.
Chiappe nel 1993 definì la famiglia come "l'antenato comune di Neuquenornis volans e Avisaurus archibaldi più tutti i suoi discendenti". Nel 2008, la famiglia ricevette una definizione più ampia per gentile concessione di Cau e Arduini. Ridefinirono il gruppo come "Avisaurus archibaldi e tutti i generi più strettamente imparentati con esso che con Longipteryx, Gobipteryx o Sinornis". Matt Martyniuk diede il nome Avisauroidea a questo gruppo, sebbene l'erezione di tale nome sia stata criticata da Cau. In base a questa definizione più ampia, diversi altri enantiornitei, come Enantiophoenix, si qualificherebbero come membri della famiglia. Tuttavia, la tassonomia degli enantiornitei è notoriamente difficile da risolvere e alcune analisi sugli enantiornitei non hanno risolto la famiglia. Tuttavia, ciò potrebbe essere dovuto al fatto che tali analisi si concentrano sugli enantiornitei del Cretaceo inferiore (che sono numerosi e ben conservati) piuttosto che sui taxa frammentari del Cretaceo superiore, come la maggior parte degli avisauridi.
Il seguente è un cladogramma basato sugli studi di Cau e Arduini (2008):
↑Clark AD, Atterholt J, Scannella JB, Carroll N, O’Connor JK (2024) New enantiornithine diversity in the Hell Creek Formation and the functional morphology of the avisaurid tarsometatarsus. PLoS ONE 19(10): e0310686. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0310686
↑L.M. Chiappe. 1993. "Enantiornithine (Aves) tarsometatarsi from the Cretaceous Lecho Formation of northwestern Argentina". American Museum Novitates. 3083, 39 pp
↑Clark AD, Atterholt J, Scannella JB, Carroll N, O’Connor JK (2024) New enantiornithine diversity in the Hell Creek Formation and the functional morphology of the avisaurid tarsometatarsus. PLoS ONE 19(10): e0310686. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0310686
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