Nata a New York da padre figlio di immigrati cinesi e madre sudcoreana, che è deceduta quando lei aveva quattro anni, Nora Lum cresce nel quartiere di Forest Hills, nel Queens. Comincia a rappare a tredici anni, usando per la prima volta lo pseudonimo di Awkwafina a sedici. Dal 2006 al 2008 studia mandarino all'Università di Lingua e Cultura cinese di Pechino, mentre in seguito si laurea in giornalismo ad Albany. Prima di intraprendere la carriera di cantante, collabora alla redazione di quotidiani locali come il Gotham Gazette e il Times Union.
Nel 2019 interpreta il ruolo da protagonista nel film The Farewell - Una bugia buona di Lulu Wang, presentato al Sundance Festival e basato sulla storia vera della stessa Wang. Awkwafina interpreta Billi, una giovane donna di origine cinese cresciuta negli Stati Uniti, che ritorna in Cina per passare insieme alla famiglia gli ultimi mesi di vita dell'amata nonna Nai Nai, quest'ultima inconsapevole del male che l'ha colpita. La sua performance nel film riceve il plauso della critica e Awkwafina vince il suo primo Golden Globe nella sezione miglior attrice protagonista in un film commedia o musicale, divenendo così la prima attrice di origine asiatica a vincere un premio di quel calibro. Per lo stesso ruolo ha ricevuto nel 2019 il Gotham Independent Film Awards come migliore attrice, nel 2020 il Satellite Award come miglior attrice in una commedia o film musicale, e una nomination ai Critics' Choice Awards come miglior attrice. Sempre nel 2019, compare in Jumanji: The Next Level, sequel del film del 2017 Jumanji - Benvenuti nella giungla.
2019 – Candidatura come miglior attrice per The Farewell
Doppiatrici italiane
Nelle versioni in italiano delle opere in cui ha recitato, Awkwafina è stata doppiata da:
Alessia Amendola in Black Mirror, The Farewell - Una bugia buona, Awkwafina è Nora del Queens, Breaking News a Yuba County, Shang-Chi e la leggenda dei Dieci Anelli, Il canto del cigno, Renfield, Quiz Lady
Alessia Amendola in Raya e l'ultimo drago, La sirenetta, Once Upon a Studio, Prendi il volo, Kung Fu Panda 4, Marvel Zombies, Descendants: Wicked Wonderland, Wildwood - I segreti del bosco proibito