Editore di immagini stereoscopiche, divenne famoso per le sue immagini paesaggistiche dei nascenti parchi statali, provinciali e nazionali americani e canadesi e per la sua documentazione visiva delle grandi migrazioni alla fine del diciannovesimo secolo. Kilburn era un legislatore presso la Camera dei rappresentanti del New Hampshire. Gli fu concesso un brevetto per la sua macchina fotografica a forma di fucile, una fotocamera progettata con l’impugnatura simile a quella di un fucile, pensata per scattare rapidamente puntando il soggetto.Questo tipo di dispositivo era usato per fotografare scene in movimento o folle, ad esempio durante eventi pubblici o viaggi.
Fotografia Stereoscopica del Boston Common di B.W. Kilburn
Primi anni di vita
Figlio di Josiah Kilburn, proprietario di una fonderia di ferro che produceva stufe Franconia, e di sua moglie a Emily Bonney, Benjamin fece un periodo di tre anni di apprendistato come operaio in fonderia a Fall River, nel Massachusetts, all'età di 16 anni. Dopo quattro anni, Benjamin tornò a Littleton, nel New Hampshire, per diventare socio del padre nella fonderia Josiah Kilburn & Son (Josiah Kilburn & Figlio). Il 16 novembre 1853, Kilburn sposò Caroline Burnham e la coppia ebbe in seguito una figlia, Elizabeth.
Nel 1862, si arruolò insieme al fratello Edward per la guerra civile americana, Kilburn fu sergente nella Compagnia D, 13° Reggimento di fanteria volontaria del New Hampshire, e partecipò con la sua unità alla battaglia di Fredericksburg, in Virginia.
Le fotografie stereoscopiche, o stereografie, dei fratelli Kilburn risalgono al 1865 circa. Fonti pubblicate attribuiscono le loro stereografie risalenti a prima del 1876 esclusivamente a Benjamin. Suo fratello, Edward Kilburn (27 febbraio 1830 – 1884), tuttavia, imparò l'arte della fotografia da un dagherrotipista locale, Ora C. Bolton, dalla vicina Waterford, Vermont, in una data antecedente.
Il fotografo O.C. Bolton fu anche maestro di Franklin G. Weller di Littleton. Weller divenne un noto fotografo stereoscopico, che avrebbe introdotto immagini comiche con elementi tipici della vita e della cultura del posto e avrebbe aperto la strada a una linea popolare che sarebbe apparsa in seguito nelle categorie tematiche di Kilburn. Bolton era in contatto con un altro dei primi stereofotografi, Frank L. White di Lancaster, che pubblicò un elenco di stereografie su vetro nel 1859.
Le stereoviste Kilburn del primo periodo furono vendute da Joseph L. Bates, un punto vendita al dettaglio specializzato in stereoviste di Oliver Wendell Holmes nella sua sede in Washington Street, Boston. Un catalogo di stereoviste Kilburn-Bates fu pubblicato intorno al 1867. L'elenco Kilburn rifletteva scelte simili a quelle di Frank L. White. Il supporto commerciale di Bates diede ai Kilburn Brothers la loro prima spinta significativa sul mercato.
Tramonto dalla Glen House nelle White Mountains del New Hampshire, una delle numerose immagini stereoscopiche che i Kilburn Brothers hanno prodotto nella zona vicino al Monte Washington (New Hampshire)Fotografia stereoscopica della cima del Monte Washington (New Hampshire) e della diligenza Glen House dei Kilburn Brothers, circa 1872. Sullo sfondo sembra essere visibile anche la linea ferroviaria a cremagliera, insieme alla Summit House in cima alla vetta.Cascate di Glen Ellis sul fiume Ellis vicino a Glen House
Le loro prime vedute stereoscopiche furono prodotte nello studio di Edward Kilburn nel McCoy Block a Littleton. La sede si rivelò troppo piccola per la loro popolarità. L'attività rimase a conduzione familiare e si concentrò principalmente su soggetti e talenti locali. La figlia di Benjamin, Elizabeth, e suo marito William Jackson erano dipendenti che contribuirono a sviluppare il prodotto di qualità associato alle vedute Kilburn.
Nel 1868, un secondo punto vendita ben più grande fu costruito nella sede di Chutter Block, in Main Street. Successivamente, fu costruita una nuova fabbrica in Cottage Street, con più spazio per l'espansione. Entrambi questi punti vendita pù grandi si trovavano a un solo isolato dalla stazione ferroviaria di Littleton. Giovani venditori portavano le vedute stereoscopiche di Kilburn sui treni e verso sud, raggiungendo un pubblico in continua espansione. Nel tempo il sito del terzo punto vendita è diventato un monumento storico statale. L'azienda divenne rapidamente il più grande produttore al mondo di vedute stereoscopiche.
Edward Kilburn si ritirò dalla società intorno al 1877, sebbene il prodotto continuò a essere identificato come Kilburn Brothers fino alla fine degli anni Ottanta. John P. Soule, un famoso stereo-fotografo di Boston, era strettamente legato ai Kilburn Brothers. Un numero significativo dei suoi negativi fu spedito all'azienda Kilburn di Littleton nel 1881. Benjamin era attivo nella National Photographic Association.
La nuova BW Kilburn & Company portò molti cambiamenti nella tecnologia stereoscopica e nel pubblico. Nel 1890, il secondo genero di Benjamin, l'avvocato Daniel Clark Remich, entrò a far parte del consiglio di amministrazione dello studio, così come James M. Davis, agente di un crescente esercito di venditori porta a porta. Negli anni successivi, Davis avrebbe diretto le decisioni quotidiane dello studio. Come direttore generale, con base prima a Filadelfia e poi a New York e St. Louis, usò il suo indirizzo telegrafico "Artistic" (si usava per scrivere e pagare nei telegrammi una sola parola al posto di un indirizzo completo, pagando un abbonamento per il nome scelto) per dirigere la produzione, inviare fotografi in terre lontane e assumere una forza vendita per distribuire le immagini.
L' Esposizione Colombiana di Chicago del 1893 rappresentò il punto apicale per la loro attività, poiché acquisirono i diritti esclusivi per la vendita di vedute stereoscopiche dell'Esposizione Universale.
Dopo la sua chiusura, l’attività fu portata avanti da alcuni dei suoi ex venditori e da aziende concorrenti, tra cui: WF Burns & Co. di St. Louis nel 1910; i fratelli Underwood & Underwood di New York; BL Singley della Keystone View Company e altri.
Eredità
Macchina fotografica con manico di fucile, di Kilburn
Benjamin W. Kilburn è ricordato sia come cronista e storico visivo dell'Immigrazione e del Turismo internazionale, sia come il più grande produttore al mondo di immagini stereoscopiche dal 1865 al 1910. Divenne un pioniere del fotogiornalismo documentando l'insediamento presidenziale di Grover Cleveland, l'alluvione di Johnstown in Pennsylvania, la guerra boera, la ribellione dei Boxer e la guerra ispano-americana, tra gli altri eventi. Gli viene anche attribuita l'invenzione di una macchina fotografica con manico di fucile, prodotta dalla Scovill Mfg. Co. dal 1882 al 1886, per evitare l'uso del treppiede mentre scattava fotografie stereoscopiche tra le White Mountains, nel New Hampshire.
Cittadino di spiccato senso civico, veterano della guerra civile americana e sostenitore del Grand Army of the Republic, sviluppò uno dei primi apparati antincendio e fu coinvolto in attività di ricerca e salvataggio sul Monte Washington.
↑Darrah, William C.Stereo Views A History of Stereographs in America and Their Collection. Gettysburg, PA: Times and News Publishing Co., 1964.
↑Linda McShane, "When I wanted the Sun to Shine": Kilburn and Other Littleton, New Hampshire Stereographers, in NH: Sherwin Dodge Publisher, Littleton, 1993.
«Benjamin W. Kilburn, a leading citizen of Littleton, long known as the world's most extensive manufacturer of stereoscopic views, died at his home in that town, January 15, 1909, after a long illness»
↑Hamilton, George E, President of Keystone View Company "Oliver Wendell Holmes": His Pioneer Stereoscope and the Later Industry. The Newcomen Society in North America, 1949. Link
↑Wilson, Edward L, et al. "Mount Washington in Winter": Mountain Climbing - Out of Door Library. Charles Scribner's Sons, 1897..
↑Adams, W. I. Lincoln, et al. "The Photographic Times, Vol XLI, #2, Feb 1909. Several articles relating to the life of Benjamin W. Kilburn and a photo portrait by his niece Addie Kilburn Robinson.
Darrah, William C. Stereo Views A History of Stereographs in America and Their Collection. Gettysburg, PA: Times and News Publishing Co., 1964 and The World of Stereographs. Gettysburg, PA: W. C. Darrah, 1977.
McShane, Linda. "When I wanted the Sun to Shine": Kilburn and Other Littleton, New Hampshire Stereographers. Littleton, NH: Sherwin Dodge Publisher, L. McShane, 1993.
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