William Marcel Collette, detto Buddy (Los Angeles, 6 agosto 1921 – Los Angeles, 19 settembre 2010), è stato un sassofonista, flautista e clarinettista statunitense.
È stato uno dei membri fondatori del Chico Hamilton Quintet , un ensemble di jazz da camera formato nel 1955 dal batterista Foreststorn “Chico” Hamilton.
Nato a Los Angeles il 6 agosto 1921, crebbe a Watts, un'area nella parte meridionale della città. La sua famiglia abitava in una casa costruita dal padre nel quartiere popolare di Central Gardens. Frequentò la scuola elementare Ninety-Sixth Street School, uno dei pochi istituti pubblici che accoglievano studenti afroamericani. Nonostante le difficoltà economiche della famiglia, Collette crebbe in un ambiente caratterizzato da una significativa diversità culturale e sociale, tipica del melting pot degli Stati Uniti .
Collette iniziò a suonare il pianoforte all'età di dieci anni, incoraggiato dalla nonna. Questo suscitò in lui un grande amore per la musica, ulteriormente stimolato dai genitori, anch'essi appassionati e musicisti (il padre suonava il pianoforte, mentre la madre era cantante). Durante gli anni delle scuole medie, Collette iniziò anche a suonare il sassofono e formò il suo primo gruppo musicale insieme a Charlie Martin, Vernon Slater, Crosby Lewis e Minor Robinson. All’inizio, il gruppo si esibiva suonando brani di Dootsie Williams, che i genitori di Collette avevano ricevuto durante una festa .
L'anno seguente, Collette fondò un nuovo gruppo musicale con Ralph Bledsoe e Raleigh Bledsoe, con i quali il sabato sera si esibiva alle feste della zona, guadagnando un dollaro a testa per ogni serata. In seguito, Collette avviò un terzo gruppo che alla fine incluse anche Charles Mingus al basso. Collette contribuì, nel tempo, a sviluppare lo stile più moderato di Mingus e i due divennero ottimi amici .
Tra i molti musicisti da lui citati come ispirazione, Collette menzionò spesso William Jr., Coney, Britt e George Woodman, figli del trombonista William Woodman. Queste figure, sebbene più giovani di lui, erano già riuscite, ai tempi del liceo, a guadagnarsi da vivere con la musica, diventando così fonte d'ispirazione per musicisti come Collette. All'età di quindici anni, Collette entrò a far parte del gruppo dei fratelli Woodman, insieme a Joe Comfort, George Reed e Jessie Sailes .
Collette riconosce ai fratelli Woodman il merito di aver definito il caratteristico suono jazz di Watts, sviluppando uno stile distintivo che influenzò profondamente la scena musicale locale e ispirò musicisti emergenti come lui .
Durante i suoi primi due anni di liceo, Collette iniziò a recarsi a Los Angeles per stabilire collegamenti con altri musicisti. Al Million Dollar Theatre, lui e il suo gruppo parteciparono a una competizione tra band, ma persero contro un gruppo che includeva Jackie Kelson, Chico Hamilton e Al Adams. Successivamente, Collette fu invitato a unirsi alla band vincitrice, guadagnando ventuno dollari a settimana. Più tardi, si unì a loro anche l'amico Charles Mingus .
All'età di 19 anni, Collette iniziò a prendere lezioni di musica da Lloyd Reese, insegnante anche di Eric Dolphy e Charles Mingus. Collette attribuì a Reese il merito di avergli insegnato a gestirsi nel mondo della musica, sviluppando la capacità di rapportarsi efficacemente sia a sé stesso sia agli altri musicisti .
Dopo aver prestato servizio come leader della band della US Navy, Collette suonò con gli Stars of Swing (composti da Woodman, Charles Mingus e Lucky Thompson), nonché con Louis Jordan e Benny Carter .
Nel 1949, Collette fu l'unico membro nero della band per You Bet Your Life, un programma televisivo e radiofonico ospitato da Groucho Marx. Fu il primo musicista nero ad essere assunto da un'orchestra di studio televisivo trasmessa a livello nazionale, tanto che il direttore dell'orchestra, Jerry Fielding, ricevette lettere di odio per aver appoggiato Collette in una posizione così prestigiosa. Il lavoro di Collette e la stabilità del suo impiego nel popolare programma televisivo rappresentarono un passo significativo verso l'accesso a opportunità più importanti e di rilievo anche per i musicisti neri .
Negli anni '50, Collette lavorò come musicista in studio con artisti di fama internazionale come Frank Sinatra, Ella Fitzgerald, Duke Ellington, Count Basie, Nat King Cole e Nelson Riddle .
Nel 1955, Collette fu membro e fondatore del Chico Hamilton Quintet , nel quale suonava il flauto insieme al chitarrista Jim Hall, al violoncellista Fred Katz e al bassista Carson Smith. Fu anche insegnante di musicisti di spicco come Mingus, James Newton, Eric Dolphy, Charles Lloyd e Frank Morgan .
Sebbene le informazioni sulla relazione tra Groucho Marx e Buddy Collette siano scarse, non vi è dubbio che il loro rapporto fosse significativo. Negli anni '40, Marx era una delle principali figure dell'industria cinematografica, diventato celebre grazie a film come "Zuppa d'anatra" e "Una notte all'opera". I successi di Marx, fino al programma You Bet Your Life, erano stati condivisi con i suoi fratelli, che, con il nome di Fratelli Marx, avevano intrattenuto il pubblico fin dall'infanzia .
Verso la fine degli anni '40, sull'onda del crescente successo, Buddy Collette venne sempre più frequentemente chiamato per collaborazioni e registrazioni su sassofono contralto con musicisti come Ivie Anderson, Johnny Otis, Gerald Wilson, Ernie Andrews e Charles Mingus. In particolare, Collette e Mingus formarono la loro prima band nel 1933; fu proprio questo primo gruppo a spingere Mingus a passare dal violoncello al basso. Il contrappunto tra questi insoliti accoppiamenti strumentali portò a un'amicizia duratura: nel 1946 formarono il gruppo Stars of the Swing, che comprendeva anche il trombonista Britt Woodman, il trombettista John Anderson, il sassofonista tenore Lucky Thompson (sostituito precedentemente da Teddy Edwards), il pianista Spaulding Givins (in seguito noto come Nadi Qamar) e il batterista Oscar Bradley .
Inoltre, Collette collaborò con Benny Carter, con la Community Symphony Orchestra di Los Angeles, Percy Faith, Joe Liggins e la Gerald Wilson Orchestra. Fu anche direttore musicale del programma di jazz band alla Loyola Marymount University .
Intorno ai primi del 1900, Los Angeles era principalmente divisa in due sindacati musicali: il Local 47, riservato ai musicisti bianchi, e il Local 767, riservato ai musicisti neri . Buddy Collette e molti altri musicisti neri, tra cui Bill Green, Charles Mingus, Britt Woodman e Milt Holland, concentrarono le proprie forze per unirli in un unico sindacato. Diedero quindi vita a un'orchestra sinfonica interrazziale che si esibiva presso la Humanist Hall sulla 23rd Street e presso l'Union. Questo gruppo ricevette grande pubblicità da figure iconiche come “Sweets” Edison, Nat King Cole e Frank Sinatra, che sostennero pubblicamente il gruppo interrazziale. Fu proprio dal successo di questa orchestra che nacque la coalizione dei due sindacati locali .
Buddy Collette divenne infine membro del consiglio di amministrazione del Local 767, ricoprendo la carica di vicepresidente insieme a Bill Douglass . Dopo tre anni di collaborazione con Leo Davis e James Petrillo, rispettivamente presidenti di Local 767 e Local 47, i due gruppi si fusero in quello che Collette definì una "fusione" nel 1953. Questo evento comportò maggiori opportunità professionali e assicurative per i musicisti, ma ebbe anche un impatto significativo nel promuovere il progresso razziale nell'industria musicale.
Nel 1955, Buddy Collette divenne membro fondatore del quintetto jazz guidato dal percussionista Chico Hamilton. Il quintetto era noto per avere il violoncellista e pianista Fred Katz come fulcro della band, tanto che Collette si riferiva a Katz come "il primo violoncello jazz" . Nel quintetto erano inclusi anche il chitarrista Jim Hall e il bassista Jim Aton, successivamente sostituiti da Carson Smith. Il gruppo divenne famoso a livello nazionale e fu una delle band jazz più influenti della West Coast, esempio per eccellenza del rilassato "cool jazz" degli anni '50 . All'interno del quintetto, Collette suonava sassofoni tenore e contralto, flauto e clarinetto.
Nel 1957 il gruppo, accompagnato dal flautista Paul Horn e dal chitarrista John Pisano, fece un'apparizione cameo nel film di Burt Lancaster e Tony Curtis, "Piombo rovente" . Più tardi nello stesso anno, Collette collaborò con Horn nel suo ensemble di flautisti, "Swinging Shepherds", un gruppo di quattro flauti . Nel 1960, il quintetto offrì una performance significativa nel documentario del Newport Jazz Festival, "Jazz in a Summer's Day", insieme al flautista Eric Dolphy. Più tardi, nel 1996, quando la Library of Congress commissionò a Collette di scrivere ed esibirsi in un concerto speciale per big band per evidenziare la sua lunga carriera, egli riunì alcuni vecchi collaboratori musicali per esibirsi con lui, tra cui Chico Hamilton .
La carriera di Buddy Collette come musicista ha prodotto non solo un'ampia discografia, ma ha anche formato e influenzato numerosi musicisti. Collette ha dedicato gran parte della sua carriera all'insegnamento e al tutoraggio, aiutando artisti più giovani a diventare professionisti altamente qualificati. Tra i suoi allievi si ricordano Eric Dolphy, Frank Morgan e James Newton .
Collette iniziò insegnando e facendo da mentore nel distretto di Watts a Los Angeles, ma in seguito cominciò a viaggiare ed esibirsi in tutto il paese. Verso la seconda metà della sua carriera, fu molto richiesto come insegnante in seminari e cliniche musicali presso università di tutto il paese, oltre a partecipare a jam session. Una delle sue affiliazioni più importanti fu con il programma di storia orale dell'UCLA, dove contribuì in modo determinante al programma Sounds della Central Avenue, gestito da Stephen Isoardi. Collette si unì anche alla facoltà della California State University, Pomona nel 1992, dove fu direttore della band jazz e del combo. Ricoprì inoltre incarichi presso CSULA, CSULB, California State University Dominguez Hills e Loyola Marymount University. Fu designato Tesoro culturale vivente di Los Angeles dalla città di Los Angeles alla fine degli anni '90 e, nei primi anni 2000, componeva musica per Jazz America, una band di giovani virtuosi del jazz che aveva co-fondato .
L'eredità di Collette sopravvive attraverso le numerose carriere che ha contribuito a formare. Attraverso il suo lavoro con le unioni musicali, come host di jam session regolari e come organizzatore della comunità multi-razziale Humanist Symphony Orchestra, Collette aiutò innumerevoli musicisti a trovare i loro suoni distintivi e a perfezionare le proprie abilità. La carriera e i risultati di Buddy Collette furono riconosciuti dalla Los Angeles Jazz Society, che gli conferì un encomio speciale, e dalla American Federation of Musicians, Locale 47, che gli assegnò il Lifetime Achievement Award per i suoi contributi musicali durati quattro decenni. L'eredità di Collette continua anche attraverso il programma JazzAmerica, un'organizzazione senza fini di lucro co-fondata nel 1994, che mira a portare il jazz nelle aule delle scuole medie e superiori della grande area di Los Angeles senza tasse scolastiche .
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