Il calf roping, noto anche come tie-down roping, è un evento da rodeo che vede la partecipazione di un vitello e di un cavaliere a cavallo. L'obiettivo di questa gara a tempo è catturare il vitello lanciandogli il lazo attorno al collo, smontare da cavallo, raggiungere l'animale a corsa e immobilizzarlo legandogli tre zampe insieme nel minor tempo possibile. Una variante della disciplina, meno controversa sul piano del benessere animale, è il breakaway roping, in cui il vitello viene preso al lazo ma non legato.
Origine
Questa disciplina nasce dal lavoro quotidiano dei mandriani nei ranch, che dovevano spesso catturare e bloccare i vitelli per marchiarli o prestar loro cure mediche. I cowboy iniziarono presto a fare a gara di velocità nell'afferrare e legare gli animali, trasformando col tempo queste mansioni in vere e proprie sfide informali.
Diffusione internazionale e terminologia
Il calf roping è praticato principalmente nei paesi con una tradizione di rodeo, come Stati Uniti, Canada, Australia e alcune aree dell'America Latina, dove può essere anche chiamato lazo de becerro o coleo in spagnolo e laço de bezerro o prova do laço in portoghese. In questi contesti la terminologia inglese è generalmente mantenuta anche nelle lingue locali, soprattutto nei regolamenti sportivi e nelle competizioni internazionali. Nei paesi non anglofoni, la disciplina è meno diffusa e viene spesso descritta con espressioni tradotte piuttosto che con una denominazione tecnica stabilizzata, ad esempio la prise du veau au lasso in francese e Kälberfangen mit dem Lasso in tedesco. Nei contesti amatoriali o divulgativi italiani si riscontrano formulazioni come "cattura del vitello con la lacciaia", mentre negli ambienti più vicini alle federazioni internazionali si tende a conservare il termine originale inglese.
Evento moderno
Evento di Calf Roping al Calgary Stampede, un rodeo, mostra e festival annuale che si tiene ogni luglio a Calgary, Alberta.
I vitelli vengono messi in fila e fatti passare attraverso stretti corridoi che conducono a un box di partenza (chute) dotato di porte a molla. Quando un vitello vi entra, una porta si chiude dietro di esso e gli viene fissata attorno al collo una corda leggera lunga circa 8,5 metri, collegata a una leva di sgancio. Questa leva mantiene tesa una corda (la "barriera") che attraversa il box di partenza sul lato in cui attendono il cavallo e il cavaliere. La barriera serve a garantire un margine di vantaggio al vitello. Quando è pronto, il cavaliere dà il segnale di partenza; l'operatore aziona quindi una leva che apre le porte, liberando il vitello che scatta fuori in linea retta. Quando l'animale raggiunge il limite della corda azionando la leva, la corda si sgancia dal suo collo e la barriera per il cavallo viene rilasciata: in quel momento parte il cronometro, consentendo al cavaliere di lanciarsi all'inseguimento.
Il tempismo è fondamentale. Partendo da fermo, il cavaliere lancia il cavallo al galoppo fuori dal box un istante dopo l'uscita del vitello, in modo da guadagnare secondi preziosi ed essere già quasi alla massima velocità quando la barriera si sgancia. Tuttavia, se il cavaliere calcola male i tempi e il cavallo forza la barriera prima del rilascio automatico, gli viene inflitta una penalità di 10 secondi: un'infrazione nota nel gergo del rodeo come "Cowboy Speeding Ticket" (la multa per eccesso di velocità del cowboy).
Il cavaliere (detto roper) deve prendere al lazo il vitello per il collo restando in sella. Non appena la corda si assesta, dà il segnale al cavallo di arrestarsi prontamente, mentre lui smonta al volo e corre verso l'animale. La corda deve bloccare il vitello senza però farlo stramazzare a terra: se l'animale cade, il concorrente perde tempo prezioso poiché deve attendere che si rialzi. Raggiunto il vitello, il cavaliere lo solleva e lo adagia su un fianco per poi legargli tre zampe insieme con una fune corta, chiamata in gergo "piggin' string". Per la chiusura si utilizza un mezzo nodo, chiamato in gergo "a wrap and a slap" (un avvolgimento e un colpo di fissaggio). Il cavaliere tiene spesso la cordicella (piggin' string) tra i denti fino al momento di utilizzarla. Nel frattempo, il cavallo è addestrato ad assisterlo arretrando quel tanto che basta per mantenere la fune costantemente tesa.
Ultimata la legatura, il cavaliere solleva le braccia per segnalare la fine della prova e fermare il cronometro; quindi rimonta in sella e fa avanzare il cavallo per allentare la tensione della corda. A quel punto inizia un conteggio di sei secondi, durante i quali il vitello deve rimanere legato affinché il tempo venga ufficialmente omologato. Scaduto il tempo, due addetti di campo liberano l'animale e lo accompagnano fuori dall'arena. I migliori professionisti riescono a completare l'intera sequenza in circa sette secondi, mentre il record mondiale è di poco superiore ai sei secondi.
Organizzazioni e regolamenti
L'evento è riconosciuto dalla maggior parte delle organizzazioni di rodeo, tra cui la Professional Rodeo Cowboys Association (PRCA) e l'International Professional Rodeo Association. Negli Stati Uniti, ci sono due organizzazioni che promuovono solo il calf roping: la United States Calf Ropers Association (USCRA) e l'Ultimate Calf Roping (UCR). Altri eventi di rodeo cronometrati che utilizzano bovini includono il breakaway roping, lo steer wrestling e il team roping, che utilizza tori adulti.
Negli eventi PRCA, il vitello deve pesare tra 220 e 280 libbre (circa dai 100 ai 127kg). I vitelli devono essere forti e sani; non possono essere utilizzati animali malati o feriti. Secondo la PRCA, "La maggior parte dei vitelli non gareggia più di qualche dozzina di volte nella propria vita a causa delle restrizioni di peso e di utilizzo e del fatto che i vitelli crescono così rapidamente".
Problemi di benessere degli animali
Ci sono preoccupazioni sul benessere dei vitelli utilizzati nel rodeo professionale, e l'industria stessa controlla attentamente gli eventi, penalizzando i concorrenti che "strattonano" un vitello con la corda o lo capovolgono all'indietro. Nel 1994, un sondaggio su 28 rodei autorizzati è stato condotto da veterinari indipendenti in loco. Esaminando 33.991 corse di animali, il tasso di infortuni è stato documentato allo 0,047%.
Uno studio sugli animali da rodeo in Australia ha riscontrato un tasso di infortuni simile. Gli infortuni di base si sono verificati a un tasso dello 0,072%, ovvero uno su 1405, con infortuni che hanno richiesto cure veterinarie allo 0,036%, ovvero un infortunio ogni 2810 volte in cui l'animale è stato utilizzato, e il trasporto, l'arena e competizione sono stati tutti inclusi nello studio.
Un successivo sondaggio PRCA su 60.971 spettacoli di animali in 198 spettacoli di rodeo e 73 sezioni di "allentamento" ha indicato che 27 animali sono rimasti feriti, ancora una volta lo 0,0004%.
I sostenitori dei diritti degli animali sostengono, tuttavia, che esempi di lesioni causate dal calf roping includono la paralisi da lesioni del midollo spinale, trachee recise, così come fratture della schiena, del collo e delle gambe. Il calf roping non è consentito nello Stato del Rhode Island, nella città di Baltimora, in alcune località dell'Australia, del Brasile e del Canada ed è vietata a livello nazionale nel Regno Unito, in Germania e nei Paesi Bassi.
L'ASPCA, un'organizzazione per i diritti degli animali, nota che le sessioni di allenamento sono spesso occasione di abusi più gravi rispetto alle competizioni.
Uno studio del 2016 ha evidenziato che l'intero processo di legatura dei vitelli (compreso lo spostamento nell'arena e il passaggio nei box di partenza) costituisce una fonte di stress per gli animali. Ciò è dimostrato dai movimenti oculari durante la legatura e dall'aumento dei livelli di cortisolo, adrenalina e noradrenalina nel sangue. Anche i vitelli inesperti condotti per la prima volta attraverso l'arena hanno mostrato reazioni di stress, registrando livelli leggermente superiori rispetto agli animali già avvezzi. Tuttavia, il picco di cortisolo non si è prolungato nel tempo. I ricercatori hanno ipotizzato che l'azione dei professionisti di alto livello generi negli animali uno stress inferiore rispetto a quella dei cavalieri meno esperti.
