Secondo una convenzione geografica, lo spartiacque principale della catena del Caucaso è considerato il confine tra Europa e Asia; secondo un'altra convenzione, invece, il confine tra Europa ed Asia passa lungo la depressione del Kuma-Manyč e il Caucaso ricade interamente in Asia.
I confini geografici della regione caucasica sono rappresentati dalla depressione del Kuma-Manyč a nord, dal Mar Caspio ad est, dall'altopiano iranico a sud ed dal Mar Nero ad ovest. Il Caucaso è suddiviso in due regioni: la Ciscaucasia, o Caucaso settentrionale, e la Transcaucasia, o Caucaso meridionale, separate dallo spartiacque della catena montuosa del Gran Caucaso, lunga 1200km e fra le più alte del mondo. Il Monte Elbrus (5642m s.l.m.), situato in territorio russo, è la montagna più alta del Caucaso e, secondo alcune convenzioni geografiche, d'Europa.
Ricade principalmente all'interno dei confini dell'Armenia, dell'Azerbaigian, della Georgia, della Russia e della Turchia. Nelle zone pianeggianti il clima è di tipo continentale, mentre i rilievi sono caratterizzati da un clima alpino. La regione è nota per la sua diversità linguistica: le famiglie linguistiche cartveliche, caucasiche nordoccidentali e caucasiche nordorientali sono originarie dell'area. Le tele del pittore ucrainoVladimir Donatovič Orlovskij, descriventi i paesaggi caucasici, hanno immortalato le bellezze naturali locali.
Nella Cronaca degli anni passati (1113 d.C.), si afferma che l'antico slavo orientale Кавкасийскыѣ горы (Kavkasijskjě gorj) derivi dal greco antico Καύκασος (Kaúkasos), che, secondo M.A. Yuyukin, è una parola composta che può essere interpretata come la 'montagna del/i gabbiano/i'.
Nella tradizione georgiana, il termine Caucaso deriva da Caucas (ingeorgianoკავკასოსი?, Ḳavḳasosi), figlio del biblico Togarmah e leggendario antenato dei popoli Vainachi.
Secondo i filologitedeschiOtto Schrader e Alfons A. Nehring, la parola greca antica Καύκασος (Kaukasos) è collegata al goticohauhs "alto" così come al lituanokaũkas "poggio" e kaukarà "collina, cima", inrussoкуча? «mucchio»
Geografia
Territorio
Istmo ponto-caspico
La regione caucasica è situata tra il Mar Nero a ovest e il Mar Caspio a est; costituisce quindi un ampio istmo che separa i due specchi d'acqua, detto istmo ponto-caspico.
Il suo limite settentrionale è la depressione del Kuma-Manyč, che nella storia geologica, fino a 10.000 anni fa, era un braccio di mare, detto "Stretto di Manyč"; questa connessione marina è stata attiva sino alla fine della "Prima trasgressione di Chvalynsk del Mar Caspio; resto dello specchio marino che occupava la depressione è il lago salato Manyč-Gudilo, lungo più di 100 km e dal 1933 inglobato nel grande bacino idrico artificiale denominato "Bacino Proletario" (Пролетарское водохранилище - "Proletarskoye vodokhranilišče"). La depressione del Kuma-Manyč è accompagnata da una zona di faglia, che fa da confine geologico tra la regione caucasica e il bordo meridionale della pianura russa.
Limite meridionale della regione caucasica, e quindi dell'istmo ponto-caspico, è l'Altopiano iranico.
La regione caucasica è attraversata da est ad ovest dalla catena del Caucaso, con una lunghezza di oltre 1200km e una direzione generale nord-ovest-sud-est, che occupa un'area di circa 150.000 kmq. Il sistema è nettamente delimitato a sud dalle depressioni dei fiumi Rioni e Kura meridionale, a nord da quelle dei fiumi Kuban', Kuma settentrionale e Terek, oltre le quali si stende la steppa. Verso la zona centrale del versante sud si avvicinano al sistema le estreme propaggini dell'altipiano armeno, dette Piccolo Caucaso.
Il Piccolo Caucaso comprende l'altopiano di Javakheti e l'altopiano armeno, parte del quale si trova in Turchia.
Idrografia
La regione è a tratti arida o semiarida con presenza di diversi fiumi e torrenti che scendono dalle montagne e dalle pendici del Caucaso.
Clima
La regione è caratterizzata da un clima di montagna tipico delle zone di media e alta montagna, ed un clima steppico e delle praterie nelle zone di bassa quota.
Ecologia
La regione del Caucaso riveste una grande importanza ecologica e per le sue caratteristiche è stata inserita fra i 36 punti caldi mondiali di biodiversità.
I territori della regione del Caucaso furono abitati dagli Hominini già a partire da 1,8 milioni di anni fa, come testimoniato dai crani fossili ritrovati nel 1991 nel sito archeologico di Dmanisi, in Georgia, tra i più antichi trovati fuori dal continente africano e classificati come sottospecie Homo erectus georgicus.
Grazie ai suoi diversi ambienti naturali e alle ricche risorse di metalli, la regione divenne un crogiolo di popolazioni sin dell'età del bronzo e il luogo di nascita delle prime società di pastori della steppa durante il quarto millennio a.C. Le successive espansioni continentali di questi gruppi di pastori della steppa nei successivi due millenni rimodellarono il patrimonio genetico, le lingue e le traiettorie culturali di gran parte dell'Eurasia.
Tra l'XI secolo e la metà del XIII si sviluppò una notevole civiltà nei reami cristiani dell'Armenia e della Georgia ma, dopo la presa di Costantinopoli del 1453, la regione rimase isolata dal resto della cristianità e passò sotto la dominazione ottomana nel XVI secolo. Nella stessa epoca inizia anche la penetrazione dell'Impero russo nel Caucaso, penetrazione che si concluse in ogni modo solo verso la fine del XVIII secolo; dopo l'annessione della Georgia nel 1801, la guerra contro i persiani e l'impero ottomano (1805-1829) nei pressi di Erevan permise ai Russi di impadronirsi di tutta la regione. Per anni, fino al 1859, anno della cattura del capo musulmanoImam Shamil, le forze russe dovettero comunque combattere aspramente con le forze di resistenza dell'Imamato del Caucaso.
L'Armenia e l'Azerbaigian si contendono fin dall'indipendenza il territorio del Nagorno Karabakh, politicamente azero ma abitato da maggioranza armena.
La Georgia ha al suo interno due regioni separatiste appoggiate dalla Russia, l'Abcasia e l'Ossezia del Sud; la stessa Russia, a propria volta, è in stato di perenne conflitto a varia intensità con la Cecenia, che reclama la propria indipendenza da Mosca (prima guerra cecena e seconda guerra cecena).
Note
↑Caucasia, in Treccani.it – Enciclopedie on line, Roma, Istituto dell'Enciclopedia Italiana.
↑Caucaso, in Lessico del XXI secolo, Roma, Istituto dell'Enciclopedia Italiana, 2012-2013.
Grande enciclopedia sovietica (Большая советская энциклопедия), voce Европа (Europa) (Большая советская энциклопедия);
E. P. Romanova, A. M. Nikishin, A. A. Tishkov, M. Yu. Martynova, Grande Enciclopedia Russa, voce Европа (archiviato dall'url originale il 19 agosto 2020). (Europa).
Eva Mª Martín Roda, Aurelio Nieto Codina, Territorio y Turismo Mundial: Análisis geográfico, Editorial Universitaria Ramon Areces, 2014 (p. 130) ISBN 9788499611600.
Germania
Brockhaus Enzyklopädie, 21.Auflage. F. A. Brockhaus. Leipzig/Mannheim 2006, voce Europa.
↑Tra le fonti che includono il Monte Elbrus come la montagna più alta d'Europa si segnala:
L'Enciclopedia Treccani, alla voce Alpinismo., che annovera l'Elbrus tra le seven summits (cime più alte dei sette continenti) come montagna più alta d'Europa.
(EN) CIA World Factbook, Russia, in The World Factbook, Central Intelligence Agency, 27 gennaio 2023. URL consultato il 4 febbraio 2023 (archiviato dall'url originale il 9 gennaio 2021).
La Grande Enciclopedia Russa, alla voce Elbrus (Эльбру́с) (archiviato dall'url originale il 4 novembre 2021). definisce quest'ultimo come la catena montuosa più alta d'Europa e della Russia, e colloca il Monte Bianco (alla voce Монбла́н.) come il punto più alto dell'Europa occidentale.
12Vasmer, Max Julius Friedrich (1953–1958). "Russisches etymologisches Wörterbuch" [Russian Etymological Dictionary]. Indogermanische Bibliothek herausgegeben von Hans Krahe. Reihe 2: Wörterbüche [Indo-European Library Edited by Hans Krahe. Series 2: Dictionaries] (in German). Vol. 1. Heidelberg: Carl Winter
↑Federico Ferretti, L'egemonia dell'Europa nella Nouvelle Géographie Universelle (1876-1894) di Elisée Reclus: una geografia anticoloniale? in: Rivista Geografica Italiana 117, marzo 2010.
↑A. Miščenko (a cura di): Vodno-bolotnye ugod ʹ ja Rossii. Tom 6: Vodno-bolotnye ugodʹ ja Severnogo Kavkaza (= "Zone umide della Russia". Vol 6: "Zone umide del Caucaso settentrionale"). Wetlands International, Mosca 2006, ISBN 978-90-5882-028-0.
↑Critical Ecosystem Partnership Fund (CEFP), Caucasus, su cepf.net. URL consultato l'11 febbraio 2026.
↑Reid Ferringa, Oriol Oms, Jordi Agustí, Francesco Berna, Medea Nioradze, Teona Shelia, Martha Tappen, Abesalom Vekua, David Zhvania e David Lordkipanidze, Earliest human occupations at Dmanisi (Georgian Caucasus) dated to 1.85-1.78 Ma, in Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, vol.108, n.26, 28 giugno 2011, pp.10432–10436, DOI:10.1073/pnas.1106638108. URL consultato il 3 dicembre 2025.
↑Emanuela C. Del Re, La risoluzione del conflitto in Nagorno-Karabakh nel quadro degli equilibri internazionali, Pisa: Fabrizio Serra, Critica sociologica: 196, 4, 2015.
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(EN) Ayshin Ghalichi, Sabine Reinhold, Adam B. Rohrlach, Alexey A. Kalmykov, Ainash Childebayeva, He Yu, Franziska Aron, Lena Semerau, Katrin Bastert-Lamprichs, Andrey B. Belinskiy, Natalia Y. Berezina, Yakov B. Berezin, Nasreen Broomandkhoshbacht, Alexandra P. Buzhilova, Vladimir R. Erlikh, Lars Fehren-Schmitz, Irina Gambashidze, Anatoliy R. Kantorovich, Konstantin B. Kolesnichenko, David Lordkipanidze, Rabadan G. Magomedov, Katharina Malek-Custodis, Dirk Mariaschk, Vladimir E. Maslov, Levon Mkrtchyan, Anatoli Nagler, Hassan Fazeli Nashli, Maria Ochir, Yuri Y. Piotrovskiy, Mariam Saribekyan, Aleksandr G. Sheremetev, Thomas Stöllner, Judith Thomalsky, Benik Vardanyan, Cosimo Posth, Johannes Krause, Christina Warinner, Svend Hansen e Wolfgang Haak, The rise and transformation of Bronze Age pastoralists in the Caucasus, in Nature, vol.635, 2024, DOI:10.1038/s41586-024-08113-5. URL consultato il 3 dicembre 2025.
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