Storia della scoperta
Il fossile olotipo HG B016, venne scoperto da agricoltori vicino a Xijianchang nei depositi fossili del Cretaceo inferiore, la Formazione Yixian, della Biota di Jehol, situata nella Provincia di Liaoning, Cina. Dal 2012 è stato studiato da un team internazionale di scienziati guidato dal Dr. Luis Chiappe, direttore del Dipartimento dell'Istituto dei Dinosauri presso il Museo di Storia Naturale della Contea di Los Angeles. L'olotipo consiste in uno scheletro piuttosto completo con cranio, compresso su una piastra e una contropiastra. L'esemplare mostra ampi resti del tegumento sotto forma di piume pennacee. Nel 2014, l'esemplare è stato descritto come il nuovo genere e specie Changyuraptor yangi. Il nome del genere, Changyuraptor, combina le parole cinesi per "piuma lunga", 長羽 (cháng yǔ), con il latino raptor ("ladro" o "predatore"). Il nome della specie, yangi, rende omaggio al ricercatore Professor Yang Yandong. La biota di Jehol si trova nei giacimenti fossili più ricchi al mondo di dinosauri piumati, che avevano già restituito esemplari fossili notevoli.
Nel 2003, Microraptor, un dinosauro delle dimensioni di un corvo, del peso di circa 1 chilogrammo, fu il primo dei microraptorini scoperto con quattro ali. Condivideva con specie come Anchiornis e Xiaotingia grandi arti piumati e code ossee allungate con lunghe piume caudali. Queste caratteristiche portarono gli esperti a ipotizzare che la miniaturizzazione fosse un passo evolutivo essenziale per consentire il volo. Le maggiori dimensioni e il peso di Changyuraptor contraddicono tale ipotesi. Changyuraptor è anche il secondo dinosauro a quattro ali ad essere scoperto dopo Microraptor. Changyuraptor e altri microraptorini contribuiscono a rafforzare l'ipotesi che i dinosauri avessero sviluppato una serie di caratteristiche morfologiche e comportamenti come piume, ossa cave, comportamento di nidificazione e, possibilmente, il volo, prima di evolversi negli uccelli.
Descrizione
L'analisi dell'olotipo presso l'Università di Città del Capo, Sudafrica, rivela che l'esemplare era un adulto completamente sviluppato, lungo circa 1,2 metri e con un peso stimato di 4 chilogrammi, all'incirca le dimensioni di un tacchino. Queste dimensioni rendono Changyuraptor il più grande microraptorino a quattro ali conosciuto, superando in dimensioni gli esemplari precedentemente noti di almeno il 60%. Changyuraptor visse insieme a una gran varietà di dinosauri in quello che oggi viene chiamato Biota di Jehol, in una foresta temperata umida, prevalentemente ricoperta da ginkgo e conifere, con estati calde e secche e inverni gelidi.
Piumaggio
Come altri microraptorini, Changyuraptor aveva piume su tutto il corpo, compresi gli arti anteriori e posteriori, il che gli dava l'impressione di avere due paia di ali. La presenza di lunghe piume su tutti e quattro gli arti suggerisce anche che questi dinosauri potessero volare. La coda è lunga e piumata, con piume terminali lunghe fino a 29,27 centimetri, pari a circa il 30% della lunghezza dello scheletro dell'animale. Questa lunghezza supera il precedente record di 18 centimetri per le piume dei dinosauri non-aviani. Si pensa che le piume della coda allungate abbiano contribuito a fornire atterraggi più morbidi e sicuri. Avrebbero potuto controllare la caduta, una caratteristica utile per un animale più pesante, che avrebbe raggiunto una velocità di planata maggiore. Sebbene in molti uccelli primitivi, come Archaeopteryx, fossero presenti piume allungate sugli arti posteriori, la morfologia dei microraptorini suggerisce un modello aerodinamico diverso da quello degli uccelli moderni, che hanno zampe tipicamente calve e mostrano un volo stabile usando solo due ali.
