Nato il 28 dicembre 1933 a El Dorado da Samuel Palmer Portis and Alice (Waddell) Portis, è cresciuto in varie città dell'Arkansas lavorando come meccanico.
Tornato nell'Arkansas per dedicarsi alla scrittura, ha esordito nel 1966 con il romanzo Norwood, uscito prima a puntate nel Saturday Evening Post e definito dal New York Times "delightfully original".
Ha ottenuto notorietà due anni dopo con il romanzo True Grit divenuto con gli anni un classico del genere western, tradotto due volte in italiano e trasposto più volte in pellicola cinematografica e televisiva.
Autore schivo, ha in seguito pubblicato altri 3 romanzi oltre a saggi e racconti guadagnadosi la stima di molti colleghi, da Stephen King a Roald Dahl per il suo stile schietto e pieno di humor.
Malato di Alzheimer, è morto a 86 anni il 17 febbraio 2020 in un ospizio di Little Rock dov'era ricoverato da due anni.
Opere
Prima edizione statunitense di True Grit del 1968
Romanzi
Norwood (1966)
True Grit (1968)
Un vero uomo per Mattie Ross, Milano, Mondadori, Medusa N. 532, 1969 traduzione di Paola Forti