In polemica con le analisi individualistiche "microsociologiche" della politica del conflitto, la sua produzione pone l'accento su come i gruppi sociali si organizzino e competano reciprocamente. Nei suoi primi lavori, ha studiato anche l'immigrazione nelle città e i fenomeni urbani americani.
La formazione di Tilly si è svolta ad Harvard e ad Oxford. Successivamente ha insegnato nelle università del Delaware, di Harvard stessa, di Toronto, del Michigan. Chiude la sua carriera alla Columbia, dove è insignito del titolo di Joseph L. Buttenwieser Professor of Social Science.
È morto prima di compiere 79 anni a causa di un linfoma. Al professor Barry Wellman, già suo allievo, commentò alla sua maniera, nei giorni del ricovero ospedaliero, la sua condizione di salute:
«è una situazione complessa»
Opere
In lingua inglese
Libri
(EN) The Vendée: A Sociological Analysis of the Counter-revolution of 1793 (1964)
(EN) From Mobilization to Revolution (1978)
(EN) As Sociology Meets History (1981)
(EN) Big Structures, Large Processes, Huge Comparisons (1984)
(EN) The Contentious French (1986)
(EN) Coercion, Capital, and European States, AD 990-1990 (1990)
(EN) European Revolutions, 1492–1992 (1993)
(EN) Cities and the Rise of States in Europe, A.D. 1000 to 1800 (1994)
(EN) Roads from Past to Future (1997)
(EN) Work Under Capitalism (con Chris Tilly, 1998)
(EN) Durable Inequality (1998)
(EN) Transforming Post-Communist Political Economies (1998)