Lo chemin de fer è un gioco molto simile al baccarà per quanto riguarda i punteggi e le carte utilizzate, sebbene se ne distacchi in termini di svolgimento del gioco. È sostanzialmente un baccarà giocato a due, il banco contro il singolo giocatore, e ogni mano viene effettuata a turno tra ciascuno dei giocatori, ma sempre uno contro uno, e mai uno contro un numero illimitato di persone come avviene nel classico baccarà.
I giocatori, solitamente otto, e mai comunque più di dieci, si dispongono in cerchio lungo il tavolo; il senso di gioco è antiorario. Nel gioco non si usa il tappeto verde apposito per piazzare le puntate, come invece avviene nel baccarat, e a differenza di quest'ultimo non si può partecipare al gioco se si è in piedi, solo da seduti. Un giocatore usualmente fa il banco e il giocatore dopo di lui fa lo sfidante (punta). Il banco passa da un giocatore all'altro quando colui che lo possiede perde il colpo.