Chia Boon Leong

1938-1943: i primi anni

Chia Boon Leong iniziò a giocare a calcio nei Pasir Panjang Rovers, di cui fu co-fondatore all'età di soli 13 anni. Alcuni appassionati di calcio del kampong di Pasir Panjang, infatti, decisero di formare una squadra di calcio; tuttavia questa, inizialmente, poteva disputare soltanto partite amichevoli, poiché era composta da cinesi, malesi e indiani, e le formazioni multi-etniche non erano ammesse ai campionati organizzati dalla Singapore Amateur Football Association (SAFA). La partecipazione a questi era limitata alle squadre delle comunità e dei servizi.

Il club poté finalmente gareggiare nei tornei ufficiali solo dopo l'arrivo della guerra a Singapore: venne fondata la Syonan Sports Association (SSA). Ogni giorno, dopo il lavoro, Chia si recava allo stadio Jalan Besar per giocare. L'associazione però non era stata creata solo a fine sportivo; essa era infatti uno strumento che mobilitava manodopera ausiliaria per svolgere compiti quali la rimozione di macerie e di vittime dei bombardamenti. Anche i compagni di squadra dei Pasir Panjang Rovers dovevano dare una mano in questi incarichi, in quanto membri della SSA, ricevendo in cambio razioni di riso e sigarette. Poiché Boon Leong non fumava, vendeva quest'ultime per guadagnare qualcosa in più.

I Rovers, sul campo, vinsero tutte le partite tra maggio e settembre 1943, piazzandosi al primo posto nel campionato nazionale, decretato con otto incontri, e dunque ottenendo il trofeo denominato "Alsagoff Shield". Quando l'associazione ospitava a cena gli avversari, i pasti erano più sostanziosi di quelli quotidiani, comprendendo ad esempio porridge e patate dolci; appena il cibo veniva servito, i giocatori si precipitavano a prendere la propria parte. Una volta, un ospite si irritò per questo comportamento e gettò la dentiera nella sua zuppa per non farla mangiare a nessun altro. "Cosa abbiamo fatto? Ci siamo fatti tutti una bella risata", ha raccontato Chia.

1943-1944: il Syonan Tour

Chia Boon Leong fece parte in due occasioni, tra la fine del 1943 e la metà del 1944, di una formazione rappresentativa della Syonan Sports Association per il "Syonan Goodwill Tour", una tournée in Malesia in cui i membri dell'associazione disputarono varie partite con squadre locali. Nella mente del calciatore rimase impresso quando durante un viaggio in camion tra Kuala Lumpur e Ipoh nel secondo tour, i giocatori temevano un attacco da parte dei guerriglieri anti-giapponesi all'ufficiale nipponico che accompagnava la squadra. Egli ha dichiarato che "sebbene non sia stato un viaggio confortevole, in qualche modo la squadra si è comunque divertita".

1944-1947: le vittorie sotto la SSA e la fine della guerra

Tornato a giocare con la maglia dei Rovers, Twinkletoes riuscì a trionfare con il suo club in tutte le competizioni organizzate dalla SSA fino al 1945: in particolare, la squadra di Pasir Panjang vinse nuovamente il campionato nel 1944, mentre l'anno successivo trionfò in una competizione denominata Okamoto Challenge Cup. Chia ha raccontato che tra la resa giapponese del 2 settembre e la cerimonia di resa a Singapore del 12 settembre, gli occupatori mantenevano ancora il controllo e la gente li temeva. Quando arrivò la notizia del cedimento dei nipponici, i compagni di squadra dei Rovers si riunirono in un'abitazione in Lavender Street e festeggiarono rumorosamente, prima di essere sorpresi da un soldato giapponese armato. I ragazzi si giustificarono affermando di star festeggiando un compleanno: furono creduti e quindi lasciati in pace.

1947: la consacrazione con il Lien Hwa

Nel 1947 fu scelto, insieme ad altri 17 giocatori malesi e singaporiani, per formare il "Lien Hwa" ("Unione Malese-cinese"), una squadra che disputò in giro per l'Asia, a Bangkok, Hong Kong, Shanghai e Manila, un totale di 23 incontri, di cui ben 16 vittorie, 4 pareggi e solo 3 sconfitte. Chia si laureò capocannoniere della tournée e, in particolare, rubò la scena il 19 novembre 1947, quando, nella sfida vinta per 5-3 contro il Tung Hwa, club campione di Shanghai, davanti a una folla di 12000 persone nello stadio del Canidrome, pur non segnando "conquistò il cuore dei tifosi e dei giocatori del Tung Hwa con il suo gioco instancabile. Era quasi in ogni azione, aiutando la difesa e la linea d'attacco, e mostrò al di là di ogni dubbio di saper giocare nel ruolo di attaccante interno più che bene", come scrisse la China Press. "Un minuto lo si vede aiutare la sua difesa - riportò il North-China Daily News - e quello successivo lo si vede correre attraverso i centrocampisti e i difensori avversari. Sebbene Chia personalmente non abbia segnato una sola rete, ha preso parte a quasi tutti i movimenti di difesa della sua squadra". La sua prestazione fu talmente brillante che i sostenitori del Tung Hwa, al termine del match, lo assalirono mentre lasciava lo stadio per dirigersi verso l'autobus. "Erano così naturali e spontanei nei loro sentimenti. La folla scattò verso di me allo stadio e fui costretto a uscire in un altro modo. La polizia dovette formare un cerchio intorno a me per farmi passare. Vampo ancora di orgoglio ogni volta che penso a questo incidente. Fu una sensazione irripetibile", ha raccontato poi il singaporiano.

1947-1954: gli altri successi nel dopoguerra

Dopo la straordinaria esperienza con il Lien Hwa, Chia divenne il calciatore più famoso e apprezzato di Singapore. Offrì ulteriori fantastiche prestazioni nelle partite con i Pasir Panjang Rovers, riuscendo a vincere nel 1948, un decennio dopo la fondazione del club, la Singapore Amateur Football Association League. In quella stagione, nella partita tra Rovers e RAF Seletar, segnò quello che fu descritto dal Malaya Tribune come "il goal più spettacolare dell'anno": "ricevendo la palla vicino alla metà campo da [Gan] Kee Siang, si è fatto strada abilmente nell'area di rigore del Seletar, sfuggendo a tre difensori lungo il percorso, e quando si è ritrovato di fronte al portiere, ha destramente messo la palla in rete lontano da lui. L'intera mossa in solitaria è stata eseguita in modo così ordinato che i primi a congratularsi con lui sono stati i difensori del Seletar".

Nel 1949 soffrì di una breve perdita di fiducia, per cui conseguentemente ebbe un calo delle prestazioni; in seguito, comunque, si riprese, in particolare per rivendicare un posto nella squadra "All-Singapore", una formazione che comprendeva giocatori locali e dei servizi britannici. Tre anni dopo, nel 1952, i Pasir Panjang Rovers riuscirono a conquistare il loro quarto campionato nazionale (dopo quelli del 1943, 1944 e 1948), il secondo organizzato dalla SAFA.

1954: il periodo in Inghilterra

Nell'agosto del 1954 Chia Boon Leong venne eletto calciatore più popolare dell'intera Malesia con oltre 1,3 milioni di voti, in un premio nazionale sponsorizzato dalla compagnia singaporiana Fraser and Neave. Come ricompensa ottenne un periodo di due mesi in Inghilterra, dove frequentò un corso da allenatore di quattro settimane con la Football Association e si allenò con il college del Consiglio della Contea di Londra e con l'Arsenal Football Club. Giocò inoltre alcuni match con alcune squadre amatoriali locali.

Mentre Twinkletoes era nella capitale britannica si disputò la finale della SAFA Challenge Cup, la coppa nazionale singaporiana: nonostante l'assenza della loro stella nella partita più importante della competizione, i Pasir Panjang Rovers riuscirono a trionfare per 3-0 contro la Royal Navy, rappresentativa della marina militare del Regno Unito, nella ripetizione del match, in quanto il primo scontro tra le due squadre era terminato con un pareggio (2-2).

1954-1955: il ritiro

Tornato dal viaggio a Londra, Chia giocò l'ultimo anno con i Pasir Panjang Rovers per poi ritirarsi nel 1955, a 30 anni, un'età relativamente giovane per appendere gli scarpini al chiodo; non pochi furono sorpresi da questa decisione. Egli ha successivamente spiegato la sua motivazione: "Avevo notato che molti calciatori continuavano a giocare fino a raggiungere un basso livello – non volevo quello, essere fischiato dalla folla fino ad abbandonare lo stadio." Nel febbraio del 1956, il Singapore Standard ha confermato che Twinkletoes non avrebbe disputato le partite di Coppa della Malaysia con la maglia della nazionale singaporiana. "Gioco a calcio da quando avevo 10 anni, ma ora sento che non mi affascina più come faceva prima", ha dichiarato lui.