Ancora giovanissimo, nel 39 a.C., Marcello viene fatto fidanzare con Pompea Magna, per siglare la pace tra il padre di lei, Sesto Pompeo, e Marco Antonio e Ottaviano. Nel 29 a.C. Marcello apparve insieme allo zio Ottaviano nel suo trionfo per la vittoria su Antonio e Cleopatra; due anni dopo, nel 27 a.C., Ottaviano ottenne il titolo di "Augusto". Tra il 26 e il 25 a.C., Marcello militò in Spagna, come tribuno militare, insieme a Tiberio, sotto il comando dello stesso Augusto. La sua importanza crebbe quando fu chiaro che era uno dei primi candidati alla successione di Augusto, il quale gli concesse nella primavera del 25 di sposare la sua unica figlia, Giulia.
Marcello fu istruito in campo militare da Ateneo di Seleucia, che lo accompagnò anche in Spagna, e si racconta che la madre Ottavia avesse scelto per lui un importante pedagogo come Nestore di Tarso, uno dei filosofi della Stoà. Sempre nel 25 a.C., potrebbe essere stato uno dei fondatori del collegio degli Arvali.
Incarichi politici e morte
Il cursus honorum di Marcello fu "accelerato" di 10 anni per decreto del Senato nel 24 a.C., in modo da scavalcare Tiberio nella linea di successione e diventare un concorrente di Agrippa. A Marcello, infatti, era concesso il diritto di diventare senatore tra gli ex pretori e di candidarsi al consolato con dieci anni di anticipo. Nel 24 a.C. fu nominato edile e diede giochi magnifici, ma alla fine dell'anno successivo morì (23 a.C.).
Cassio Dione ci racconta anche che prima di morire:
«[...] quando Augusto si accorse che Marcello, per via della scelta precedente [Augusto aveva consegnato ad Agrippa l'anello, simbolo del potere imperiale, all'inizio dell'anno, quando si era ammalato gravemente e disperava di poter guarire], era animato da rivalità nei confronti di Agrippa, inviò quest'ultimo con grande celerità in Siria, per scongiurare che, essendo entrambi presenti a Roma, potesse nascere qualche contesa tra i due.»
Agrippa tornò a Roma subito dopo la morte di Marcello e Augusto lo fece sposare con la figlia Giulia appena rimasta vedova di Marcello, designandolo così a essere suo successore.
Ecco ciò che scrive Cassio Dione a proposito dei funerali di Marcello:
«Augusto gli diede una sepoltura pubblica, dopo i consueti elogi lo seppellì nella tomba che fece costruire (l'Augusteo) [...] E egli ordinò anche che fossero portati nel teatro [di Marcello] una sedia curule, un ritratto e una corona d'oro durante i Ludi Romani»
Livia Drusilla, moglie dell'imperatore Augusto e madre di Tiberio e Druso, fu sospettata della morte di Marcello, sulla base del movente secondo cui questi era stato preferito ai figli della stessa, insieme al nuovo erede designato Agrippa; è più plausibile che Marcello fu vittima di un'epidemia che si abbatté su Roma in quell'anno provocando molte morti. Egli fu comunque celebrato da Virgilio nel VI libro dell'Eneide e da Properzio; alla sua memoria fu intitolata la biblioteca del portico di Ottavia. Si racconta che quando Virgilio lesse ad Augusto in anteprima i versi dell'Eneide che parlavano del defunto Marcello, Ottavia svenne per l'emozione.
Nel 13 a.C., quando Augusto completò il teatro iniziato da Giulio Cesare per contrapporlo a quello del rivale Pompeo, la nuova struttura prese il nome di teatro di Marcello, in onore dell'amato nipote dell'imperatore morto prematuramente.
Elio Donato, Vita Vergiliana. URL consultato il 31 gennaio 2016 (archiviato dall'url originale il 1º marzo 2014). ((EN) Life of Vergil — traduzione in inglese di David Wilson-Okamura).
