Nato da immigrati ebrei, abbandonò la scuola e mosse i suoi primi passi nella compagnia teatrale del Theatre Guild, più nota in seguito come Group Theatre, divenendone autore dal 1928. Quei lavori teatrali sono stati più volte rappresentati e vengono considerati nel periodo giovanile di Odets. Il Group Theatre introdusse negli USA il nuovo "Metodo" ideato dal russo Konstantin Stanislavskij. Il più importante dei lavori di quel periodo fu In attesa di Lefty (Waiting for Lefty).
Alla fine degli anni quaranta tornò al teatro con The Big Knife, da cui nel 1955 verrà tratto l'omonimo film di Robert Aldrich, e Flowering Peach, del 1954, opere stilisticamente più mature, ma un po' prive del mordente sociale che aveva caratterizzato la sua produzione giovanile, ambientata nei movimentati anni trenta del secolo scorso in America. Di buon successo anche The Country Girl (1950), da cui verrà tratto il film La ragazza di campagna (1954) con Grace Kelly.
Teatro
Attore
Midnight - Mezzanotte, 1930
1931 - 1931
Big Night - La grande notte, 1933
They All Come to Moscow - 1933
Men in White - Uomo in bianco, 1933
Gold Eagle Guy - 1934
Drammi
Waiting for Lefty - In attesa di Lefty, 1935
Awake and Sing! - Svegliati e canta, 1935
Till the Day I Die - Fino al giorno che morrò, 1935
I can't Sleep - Non posso dormire, 1935
Paradise Lost - Il Paradiso perduto, 1935
Golden Boy - Ragazzo d'oro, 1937
Rocket to the Moon - Razzo per la Luna, 1938
Night Music - Notturno a New York, 1940
Clash by Night - Scontro nella notte, 1941
The Russian People - Il popolo russo, adattamento del 1942
The Big Knife - Il grande coltello, 1949
The Country Girl - La ragazza di campagna, 1950 (anche regista)
The Flowering Peach - Il pesco in fiore, 1954 (anche regista)