L'Università degli studi di Trento nacque nel 1962 come Istituto universitario superiore di scienze sociali, per opera di Bruno Kessler.
Un primo tentativo di istituire una sede universitaria nell'allora Tirolo meridionale (a Trento o Rovereto) era stato fatto a inizio Novecento dopo che i fatti di Innsbruck del 1904 avevano reso impossibile la creazione di una sezione autonoma per gli studenti di lingua italiana all'università di Innsbruck. Tuttavia tale tentativo fallì in seguito all'opposizione degli irredentisti decisi ad esacerbare gli animi.
Il 24 gennaio 1966 è il primo ateneo a essere occupato in Italia (precisamente venne occupata la facoltà di sociologia) e divenne la culla del movimento studentesco del Sessantotto e della contestazione, tra i primi leader del movimento ci sono Mauro Rostagno e Marco Boato. In questo periodo sotto la direzione di Francesco Alberoni, prende vita l'università "critica", un modello di università basato sulla partecipazione diretta alle scelte didattiche.
Nell'ottica di ampliamento dell'offerta formativa, nel 1972 fu istituita la facoltà di scienze e nel 1973 quella di economia; in quello stesso anno l'ateneo divenne libera università, permanendo tale sino al 1983, quando fu statizzata e le venne concesso uno statuto che garantisse comunque spazi di autonomia. Il progetto accademico fu rafforzato nel 1984 con le facoltà di lettere e di giurisprudenza e nel 1985 con quella di ingegneria. Nel 2004, è stata istituita la facoltà di scienze cognitive, la prima in Italia, con sede a Rovereto.
Nel 2016 l'ateneo ha inaugurato il Centro agricoltura, alimenti, ambiente con sede a San Michele all'Adige, mentre dal mese di agosto 2013 è stato sottoscritto ad Alpbach, in occasione della Giornata del Tirolo al Forum europeo, un accordo tra le università di Trento, Bolzano e Innsbruck. Il fine è quello di creare una collaborazione strutturata, improntata alla ricerca e all'alta formazione, con progetti comuni, linee condivise di didattica, scambi a breve o lungo termine di professori e ricercatori, e la possibilità per gli studenti di mettere alla prova più lingue.
L'Università di Trento, inoltre, assieme ad altre realtà del sistema trentino dell'alta formazione e della ricerca, è coinvolta nel progetto IEEE smart cities – Trento la cui supervisione è affidata alla sezione italiana della IEEE.
Centro interdipartimentale di Scienze Mediche - CISMED
Scuola di studi internazionali (SSI)
Le attività didattiche e di ricerca ruotano attorno a tre poli: il "polo di città" con i dipartimenti di economia e management, sociologia e ricerca sociale, facoltà di giurisprudenza, lettere e filosofia, scuola di studi internazionali; il "polo di collina" con i dipartimenti di matematica, fisica, il centro di biologia integrata, il dipartimento di ingegneria civile, ambientale e meccanica, il dipartimento di ingegneria e scienza dell'informazione e il dipartimento di ingegneria industriale; il "polo di Rovereto" con il dipartimento di psicologia e scienze cognitive, il centro interdipartimentale mente-cervello. Gli uffici amministrativi si trovano nel Molino Vittoria.
Sport
Per promuovere lo sport in ateneo è stato creato UNITRENTO.Sport, una rete universitaria di servizi e strutture sportive dedicata specialmente agli studenti. L'iniziativa, che si propone come uno tra i primi progetti a livello nazionale per quanto riguarda lo sport in università, guarda allo sport non soltanto come occasione di svago e come strumento per la ricerca del benessere personale, ma anche come "occasione di formazione e di crescita dal punto di vista delle relazioni".
Biblioteche UniTrento
Il primo nucleo della biblioteca di ateneo nasce nel 1962 come struttura di supporto alla didattica e alla ricerca dell'istituto superiore di scienze sociali. Successivamente si sviluppa seguendo l'evoluzione dell'università. A partire dal 1984 la biblioteca aderisce al catalogo bibliografico trentino ed è parte del sistema bibliotecario trentino. Nel novembre 2016 è stata inaugurata la nuova sede della biblioteca universitaria centrale, progettata dall'architetto Renzo Piano.
Le biblioteche del polo di collina sono la biblioteca universitaria di Mesiano “BUM”, specializzata in vari settori dell’ingegneria, e la biblioteca universitaria di Povo “BUP”.
COSBI (Centre for Computational and Systems Biology) è un centro di ricerca senza scopo di lucro attivo nel campo della biologia computazionale dei sistemi e della bioinformatica applicata alla ricerca biomedica. Costituito nel 2005 come società consortile a responsabilità limitata su iniziativa dell’Università di Trento con la partecipazione di Microsoft Research, è stato successivamente trasformato in Fondazione.
COSBI collabora con università, centri clinici e partner industriali a livello nazionale ed internazionale. La missione di COSBI è trasformare informazioni biomediche complesse in modelli predittivi e strumenti decisionali per la medicina di precisione, mediante l’integrazione su larga scala di dati molecolari e clinici, in una visione unificata dei processi patologici.
Nel corso degli anni, COSBI ha sviluppato una pipeline completa di biologia dei sistemi per la costruzione di modelli computazionali a partire da osservazioni sperimentali e cliniche. Tra questi, i modelli farmacologici quantitativi multiscala permettono di analizzare i meccanismi biologici coinvolti nei processi patologici e la loro modulazione da parte delle terapie, consentendo l’esplorazione in silico di strategie terapeutiche, schemi di dosaggio e dell’evoluzione di biomarcatori, in differenti contesti patologici.
La sede di COSBI si trova presso Progetto Manifattura a Rovereto, impiega circa venti di ricercatori, ed è inserita in una vasta rete di collaborazioni internazionali.
Il Collegio Clesio
Dal 2010, l'Università di Trento, grazie al contributo della Fondazione Caritro, ha promosso l'operato del Collegio Clesio. Il Collegio offre agli studenti più meritevoli, intenzionati a iscriversi all’Università degli Studi di Trento, la possibilità di vivere appieno il proprio percorso universitario in una struttura, nel centro storico di Trento, confortevole, vivace e ricca di stimoli. L'ingresso è regolato attraverso una selezione per prove scritte e orali che, ogni anno, apre le porte a 16 studenti di scuola secondaria superiore e a 12 laureati di I livello per un totale di 28 nuovi residenti. Il Collegio, che rientra nelle politiche di merito promosse e sostenute dall’Ateneo di Trento, è strutturato in miniappartamenti e ha una capienza massima di 107 ospiti. Presso il Collegio viene proposto ogni anno un Programma culturale volto ad integrare la formazione universitaria con l’acquisizione di conoscenze ad ampio spettro e competenze interdisciplinari fondamentali anche per un efficace inserimento nel mondo del lavoro.
Nel 2018 la Guardia di Finanza di Trento ha indagato su presunti appalti truccati relativi a diverse strutture dell'Università e che ha coinvolto diciassette persone dell'ateneo. I processi si sono conclusi con l'assoluzione di tutti gli indagati.
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